Obserwatorium w Greenwich, które przez długi czas miało status „królewskiego”, stało się główną organizacją astronomiczną nie tylko w Wielkiej Brytanii, ale także na świecie.
Inicjatorem jego powstania był Karol II. Głównym celem stworzenia było wyjaśnienie ważnych dla nawigatorów współrzędnych geograficznych. Rozproszone dane dotyczące lokalizacji punktów geograficznych często powodowały utratę, a nawet śmierć statków.
Obserwatorium w Greenwich miało stać się bardzo jednoczącym ogniwem, na którym żeglarze mogli polegać. Zebrane i przetworzone dane ułatwiłyby poruszanie się po bezkresach mórz i oceanów oraz znajdowanie drogi nawet podczas zbaczania z kursu.
Pomiar był oparty na długości geograficznej, współrzędnych geograficznych używanych do obliczania odległości między lokalizacją osoby a innym określonym punktem.
Obliczanie długości geograficznej na lądzie nie stanowiło problemu - poza tymz czasem pojawiły się już przyrządy geodezyjne. Ale na morzu (lub oceanie) użycie zwykłych metod nie było możliwe, ponieważ na powierzchni wody nie było żadnych charakterystycznych obiektów. Niezawodna metoda określania długości geograficznej w morzach nie istniała aż do XVIII wieku.
Anglia, będąc potęgą morską, aktywnie poszukiwała sposobów określania długości geograficznej w otwartych przestrzeniach wodnych.
Oczywiście można było skupić się, tak jak poprzednio, na gwiazdach. Ale to najwyraźniej nie wystarczyło. A te punkty orientacyjne nie działały przy pochmurnej pogodzie i mgle.
W 1675 (marzec) Karol II mianuje Johna Flamsteeda Astronomem Royal. Młodemu 28-letniemu pastorowi instruuje się: „…ze szczególną starannością i starannością przystępują do pogodzenia tablic ruchu nieba i pozycji luminarzy oraz doskonalenia sztuki nawigacji…”
W tym samym roku (w marcu) Obserwatorium w Greenwich rozpoczyna pracę. Wyniki obserwacji publikowane są w pierwszym „Almanachu Morskim” zaledwie dwa lata po rozpoczęciu obserwacji.
Przełomowa praca Obserwatorium Greenwich dosłownie zrewolucjonizowała nawigację morską i umożliwiła Wielkiej Brytanii zdobycie pozycji czołowej karty morskiej.
Jednak wiele krajów nadal używało własnych systemów długości geograficznej.
Włochy były prowadzone przez południk w Neapolu, Szwajcaria - w Sztokholmie, Hiszpania - w Ferro, Francja - w Paryżu. Ale potrzeba singlaświatowy system odniesienia czasu i określenie długości geograficznej były oczywiste.
W związku z tym postanowiono zorganizować Konferencję Międzynarodową (1884). Przez cały miesiąc przedstawiciele dwudziestu pięciu krajów nie mogli znaleźć kompromisu. Ostatecznie punktem wyjścia było Greenwich w Londynie, obecnie znane również jako południk Greenwich. Postanowili mierzyć długość geograficzną w dwóch kierunkach - dodatnim (długość wschodnia) i ujemną (zachodnią).
Oświetlenie uliczne w Londynie stało się zbyt jasne w 1930 roku i dalsze obserwacje gwiazd w poprzednim trybie nie były już możliwe. Obserwatorium w Greenwich przeniosło się do Herstmonceau (Sussex, 70 km od dawnej lokalizacji obserwatorium). Pozostały zespół budynków przekazano Narodowemu Muzeum Morskiemu. W 1990 roku astronomowie ponownie musieli się przenieść, tym razem do Cambridge. W 1998 roku Obserwatorium w Greenwich (Royal) zostało zamknięte.
