Głowa państwa to nie tylko najwyższe stanowisko w każdym państwie, ale także niezależny organ konstytucyjny, który ma obowiązek reprezentować państwo zarówno w kraju, jak i za granicą.
W różnych krajach, zgodnie z konstytucją, naczelny urzędnik może być albo integralną częścią parlamentu, czyli bezpośrednio ustawodawcą (bez jego zgody prawo nie obowiązuje), jako głowa państwa Wielkiej Brytanii, lub może być głową państwa i dyrektorem naczelnym, jak w USA lub Egipcie. Czasami może być tylko głową państwa i nie być częścią żadnej z gałęzi rządu, jak głowa państwa Niemiec. W Japonii głowa jest bezpośrednim symbolem całej państwowości, a we Francji jest postrzegany jako arbiter oceniający działania innych instytucji kraju. Jedynymi i bezwarunkowymi władcami są głowy państw takich jak Arabia Saudyjska czy Oman.
Głowa państwa może być jakwybierani kolektywnie i jednoosobowi. W pierwszym przypadku jest to organ parlamentu, w drugim monarcha lub prezydent. Pierwsza opcja była w przeszłości bardzo powszechna w tych krajach, w których dominował totalitarny socjalizm - ZSRR, Polska. Teraz podobny typ rządu można zaobserwować na Kubie, gdzie władza jest skoncentrowana w rękach Rady Stanu.
Kuba nie ma prezydenta. A głową państwa jest przewodniczący Rady Państwa. Głównym urzędnikiem w Chinach jest przewodniczący republiki wybierany przez parlament. Warto jednak zauważyć, że większość funkcji wykonuje on przy bezpośrednim udziale Komisji Stałej Sejmu.
W Iranie uprawnienia są podzielone między prezydenta a głowę republiki. Ten ostatni wybierany jest spośród najwyższych przedstawicieli duchowieństwa. Głową państwa szwajcarskiego jest prezydent, ale wybierany jest tylko na rok i nie ma znaczących uprawnień. Zjednoczone Emiraty Arabskie mają tak zwanego „kolektywnego” monarchy, podczas gdy Malezja ma wybranego.
W krajach należących do Wspólnoty Brytyjskiej wszystkie uprawnienia głowy państwa znajdują się w rękach monarchy brytyjskiego, ale władzę sprawuje jego przedstawiciel, gubernator generalny. Zatwierdzany jest bezpośrednio przez monarchę zgodnie z zaleceniami samorządu lokalnego.
Często po przewrotach wojskowych władza w kraju przechodzi w ręce rady wojskowej – junty. Z kolei junta samodzielnie mianuje prezydenta. Stało się to w większości krajów Ameryki Łacińskiej, Azji i Afryki.
Niezależnie od odmiany,głowy państw mają pewne wspólne funkcje i uprawnienia. W przypadku parlamentu szefowie państw zwołują sesje parlamentu, mają prawo do rozwiązania, a czasem weta. Mogą też tworzyć rząd, odwoływać ministrów, wybierać sędziów, podejmować decyzje o nadaniu obywatelstwa czy azylu politycznego. Reprezentując państwo na szczeblu międzynarodowym, mogą zawierać wszelkiego rodzaju umowy międzynarodowe, a także wyznaczać przedstawicieli dyplomatycznych.
