Kiedyś bóg światła - nieodparty Apollo - pokłócił się z młodym bogiem miłości i nieodłącznym towarzyszem Afrodyty, Erosem. Apollo okazał pogardę dla strzał Erosa i podkreślił swoją wyższość nad nim, wierząc, że tylko jego strzały mogą naprawdę trafić wroga.
Obrażony Eros odpowiedział Apollo, że jego strzała jest w stanie trafić każdego, nawet samego Apollo, a na dowód tego wzbił się w wysoką górę Parnassus. Wyjął strzałę miłości i wystrzelił ją w serce Apolla, potem wyjął drugą strzałę - miłość, która zabija i przebił serce pięknej nimfy Daphne - córki boga rzeki Peneusza.
Po pewnym czasie Apollo spotkał Daphne i od razu się w niej zakochał, ponieważ strzała miłości wystrzelona z łuku Erosa trafiła w jego serce. Daphne, gdy zobaczyła Apolla, rzuciła się do ucieczki, raniąc sobie nogi ostrymi cierniami tarniny, ponieważ strzała, która zabija miłość trafiła prosto w cel - w jej serce.
Apollo nie wiedział, że Daphne przed nim ucieka. Pobiegł za nią i poprosił, żeby się zatrzymała, odwołując się do faktu, że nie jest zwykłym śmiertelnikiem. Ale Daphne uciekła i wyczerpana błagała ojca o pomoc. Poprosiła go, aby jej ojciec zmienił ją w coś innego, aby nie cierpieć z powodu jegoprawdziwy kształt. Daphne natychmiast zamarła z podniesionymi rękami, jej ciało było pokryte korą, jej uniesione ręce zamieniły się w gałęzie, a jej włosy zamieniły się w liście, a Apollo zobaczył przed sobą drzewo laurowe.
Stojąc przed nim, ranny Apollo rzucił na niego zaklęcie. Pragnął, aby liście laurowe pozostały wiecznie zielone i zdobiły jego głowę. Według legendy tak właśnie pojawiło się drzewo laurowe, a wieniec laurowy stał się symbolem zwycięzcy i chwały.
Wśród starożytnych ludów wawrzyn miał ogromne znaczenie. Rzymianie i Grecy wierzyli, że wieniec laurowy może chronić przed chorobami i uderzeniami piorunów. Służył jako symbol oczyszczenia i mógł oczyścić duszę zabójcy. Według legendy to właśnie wieniec laurowy pomógł Apollonowi usunąć grzech z jego duszy po zabiciu Pythona, smoka, który strzegł wejścia do wróżbiarskiej świątyni Apolla.
W starożytnej Grecji wieńce laurowe służyły jako nagroda dla zwycięzców igrzysk olimpijskich. A Rzymianie przyznali je swoim żołnierzom, którzy pokonali ich wrogów. Tak więc na wszystkich oficjalnych uroczystościach Juliusz Cezar był obecny z wieńcem laurowym na głowie. Wielu królów wybijało własny wizerunek na monetach swojego kraju, gdzie ich głowę ozdobiono wieńcem laurowym. W ten sposób wskazali na swoją wyższość nad wszystkimi innymi.
Jako symbol nieśmiertelności, gaj laurowy obejmuje górę Parnas, gdzie według legendy znalazły schronienie Muzy, córka boga Zeusa i bogini Harmonii. Wieniec laurowy służył jako inspiracja w poezji, malarstwie czy sztukach plastycznych i wybitnychprzedstawicielom sztuki wręczono wieńce laurowe. Stąd wzięło się określenie „laureat” – właścicielka wieńca laurowego
W Rzymie i starożytnej Grecji głównym znakiem rozpoznawczym był wieniec laurowy. Zostały przyznane zwycięzcom w konkursach lub bitwach. Po nagrodzie osoba odznaczona odprężyła się, uspokoiła, straciła czujność, skąpała się w promieniach swojej chwały. Stąd pochodzi wyrażenie „spoczywaj na laurach”.
