Wielu czołowych filozofów i historyków szukało wyjaśnienia pierwotnego rozwoju poszczególnych regionów, krajów, kultur, a także całej ludzkości. Zagadnieniem tym interesowali się tacy naukowcy jak O. Spengler, V. Schubart, N. Danilevskiy, F. Northrop i inni. Do najbardziej reprezentatywnych i interesujących teorii kultur cywilizacyjnych należą prace A. Toynbee. Jego teoria lokalnych cywilizacji jest uznawana przez wielu za arcydzieło makrosocjologii.
Opiera swoje badania na twierdzeniu, że prawdziwym obiektem badań powinny być społeczeństwa, które mają znacznie większy zasięg w przestrzeni i długości życia niż zwykłe państwa narodowe. Takie społeczeństwo to lokalna cywilizacja.
Istnieje ponad 20 rozwiniętych kultur cywilizacyjnych, w tym: prawosławna rosyjska, prawosławna bizantyjska, antyczna, indyjska, arabska, sumeryjska, chińska, egipska,Cywilizacje andyjskie, meksykańskie, hetyckie i inne. Toynbee skupia się również na pięciu „martwych” oraz czterech cywilizacjach, które zatrzymały się w rozwoju – Momadic, Eskimo, Spartan i Ottoman. Zastanawiam się, dlaczego niektóre kultury rozwijają się dynamicznie, podczas gdy inne przestają się rozwijać na wczesnych etapach swojego istnienia.
Pochodzenia cywilizacji nie da się wytłumaczyć wpływem takich czynników jak środowisko geograficzne, kryteria rasowe, agresywność lub sprzyjające warunki oraz obecność twórczej mniejszości w społeczeństwie. Teoria cywilizacji lokalnych głosi, że tylko te grupy, w których występuje łącznie wiele tych czynników, ewoluują w kultury cywilizacyjne. Społeczności, w których te warunki są nieobecne, są na poziomie przedcywilizacyjnym. Na przykład umiarkowanie sprzyjające środowisko zawsze będzie wyzwaniem dla społeczeństwa, stwarzając problemy, które należy zrozumieć i rozwiązać za pomocą kreatywności. Takie społeczeństwo żyje na zasadzie wyzwania-odpowiedzi i jest zawsze w ruchu, bo nie zna odpoczynku. Dlatego w końcu stworzy własną kulturę cywilizacyjną.
Teoria lokalnych cywilizacji mówi, że historia ludzkości jest postrzegana jako wspólnota historii lokalnych kultur cywilizacyjnych, które przechodzą przez następującą ścieżkę: narodziny - świt - schyłek - zniknięcie. Każdy z nich jest wyjątkowy. Oznaki cywilizacji są twórczym rdzeniem, wokół którego formują się oryginalne formy.życie duchowe, a także organizacja ekonomiczna, społeczna i polityczna.
Jedna lokalna kultura cywilizacyjna może dać początek innym. Na przykład starożytna Grecja doprowadziła do pojawienia się zachodniej, prawosławnej kultury rosyjskiej i współczesnej prawosławnej greckiej kultury. Jeśli cywilizacja traci swój kulturowy i twórczy rdzeń, prowadzi to do jej śmierci. Kultura jest żywotna, o ile może odpowiednio reagować na zewnętrzne wyzwania, które zagrażają jej istnieniu.
Teoria lokalnych cywilizacji Toynbee wzywa do porzucenia „zachodniocentrycznych” poglądów i zaprzestania uważania kultur, które są niezrozumiałe dla zachodniego społeczeństwa i nie pasują do jego światopoglądu jako „zacofanych” lub „barbarzyńskich”.
