Kameleon to mieszkaniec parnej Afryki, który zyskał sławę dzięki unikalnej zdolności do zmiany koloru skóry. Ta mała jaszczurka, mierząca zaledwie 30 cm długości, potrafi się przemienić, stając się czarną, różową, zieloną, niebieską, czerwoną, żółtą. Wielu naukowców przeprowadziło różne badania, aby dowiedzieć się, w jaki sposób kameleon zmienia kolor i z czym jest związany. Zakładano, że w ten sposób ukrywa się pod otaczającym go tłem. Okazało się to jednak błędnym założeniem.
Ta jaszczurka sama w sobie jest wyjątkowa. Wygląda jak smok, często zmienia kolor skóry, godzinami siedzi na gałęziach drzew, czekając na ofiarę, którą chwyta długim językiem. Jej oczy żyją osobnym życiem, obracając się w różnych kierunkach. Kameleon zmienia kolor dzięki specjalnym ogniwom - chromatoforom. Jego skóra jest przezroczysta, dlatego komórki zawierające pigment o różnych kolorach są tak wyraźnie widoczne.
Przez długi czas naukowcy niemoże zrozumieć, jak kameleon zmienia kolor i dlaczego tak się dzieje. Założono, że potrzebował tego do przebrania. W końcu po pomalowaniu na przykład na zielono jaszczurka może ukryć się w liściach, ukrywając się przed drapieżnikami i czekając na swoje ofiary. Rzeczywiście, w trakcie ewolucji wiele kameleonów nauczyło się przyswajać kolor i wzór swojego wroga - na przykład ptaków lub węży.
Współczesne badania wykazały, że proces, w jaki kameleon zmienia kolor, zależy całkowicie od jego stanu. Kolor skóry zmienia się w zależności od zmian nastroju - reakcji takich jak strach czy radość. Może to nawet zależeć od temperatury powietrza. W Afryce wiele kameleonów rano czernieje, aby przyciągnąć promienie słoneczne, ale po południu rozjaśniają się, aby nie było tak gorąco. Używają barwnych kolorów w grach godowych, aby przyciągnąć reprezentanta strony przeciwnej.
Chromatofory w kameleonach znajdują się w głębokich warstwach skóry i są bezpośrednio zależne od układu nerwowego. W górnej warstwie znajdują się komórki zawierające czerwony i żółty pigment. Następna jest krystaliczna substancja guanina, która bardzo dokładnie odwzorowuje niebieski kolor. Pod nim znajdują się melanofory odpowiedzialne za czarne i żółte pigmenty oraz zawierające melaninę. Sposób ułożenia granulek pigmentu w komórce całkowicie wpływa na kolor. Kameleon to bardzo ciekawe zwierzę. W końcu pigmenty w jego komórkach poruszają się bardzo szybko, zmieniając kolor. Jeśli są skoncentrowane w środku komórki, to pozostanie ona przezroczysta, a jeśli zostaną na niej równomiernie rozłożone, to będą zabarwione intensywnym kolorem.kolor.
Zakończenia nerwowe łączą chromatofory z mózgiem, skąd pochodzą polecenia zmiany. Sposób, w jaki kameleon zmienia kolor, można porównać do palety, w której pomieszane kolory tworzą zupełnie nowe odcienie. Ze względu na zdolność do zmiany koloru skóry jaszczurka ta zyskała ogromną popularność. Dziś tkaniny, lakiery i inne rzeczy, które mienią się różnymi odcieniami lub zmieniają je, nazywa się kameleonami.
Chociaż jaszczurka wydaje się chcieć ukryć się zmieniając kolor, tak nie jest. W ogóle nie dba o tło. Na kolor skóry wpływa nastrój, przeżywane emocje, temperatura powietrza, ale nie środowisko. Dlatego opinia, że gdy kameleon znajdzie się na szachownicy, to pojawią się na nim czarno-białe komórki, jest zasadniczo błędna.
