Niedawno naukowcy zainteresowali się meduzą Turritopsis nutricula. Jak tak proste stworzenie mogło przyciągnąć tak baczną uwagę specjalistów, a tym bardziej genetyków? I chodzi o kolejne odkrycie. Pewien włoski naukowiec Fernando Boero (wyłącznie dla swoich osobistych badań) posadził ten gatunek meduzy w akwarium. Wcześniej nikt się nimi nie zajmował, prawdopodobnie z powodu zbyt skromnych rozmiarów (5 mm) i zupełnie niepozornego wyglądu. Z jakiegoś powodu naukowiec musiał odłożyć eksperymenty i bezpiecznie zapomniał o swoich zwierzakach. Pamiętałem, jak akwarium już wyschło, a mieszkańcy zdawali się już umierać. Boero postanowił oczyścić z nich akwarium i napełnić je kolejnymi obiektami testowymi, ale z charakterystyczną dla niego ciekawością postanowił zbadać wyschnięte już meduzy.
Jakie było jego zdziwienie, gdy odkryto, że nie umarły, ale stały się larwami. Napełnił akwarium wodą. Po pewnym czasie na wpół wysuszone larwy stały się polipami, z których później wyrosły nowe meduzy. Okazało się więc, że niepozorna Turritopsis nutricula to nieśmiertelna meduza,który dokonuje pozornie niemożliwego. Samodzielnie kontroluje swoje geny i potrafi „cofać się”, czyli wraca do początkowego etapu rozwoju i zaczyna żyć na nowo. Innymi słowy, nieśmiertelna meduza Turritopsis nutricula nie może umrzeć z powodu starości. Umiera tylko wtedy, gdy zostanie zjedzona lub rozerwana.
Dziś naukowcy uważają, że maleńka nieśmiertelna meduza jest jedynym organizmem naziemnym, który może samodzielnie odmładzać się i regenerować. Co więcej, cykl ten będzie powtarzany niezliczoną ilość razy. Nieśmiertelna meduza Turritopsis należy do rodzaju Hydroid, którego przedstawiciele żyją w morzach stref umiarkowanych i tropikalnych. Do tego rodzaju należą morskie koelenteraty kolonialne, czyli polipy, których kolonie składają się z kilkuset osobników. Są jak krzaki, nieruchome i pewnie przytwierdzone do podłoża. Chociaż są samotnicy. W kolonii jama jelita pojedynczego polipa jest połączona ze wspólną jamą jelita przechodzącą przez całą kolonię. Innymi słowy, wszyscy są zjednoczeni „wspólnym jelitem”, przez które rozprowadzane jest całe pożywienie.
Nieśmiertelna meduza ma parasol w kształcie kopuły, wzdłuż jej krawędzi znajduje się brzeg macek. Co więcej, liczba macek wzrasta wraz z wiekiem: nowo pączkująca meduza będzie miała ich nie więcej niż 8, aw przyszłości liczba ta wzrośnie do 90 sztuk. Meduza ma dwa etapy rozwoju: pierwszy to polip, drugi to sama meduza. Jako ostatnia, onamoże istnieć od kilku godzin do kilku miesięcy, a następnie ponownie powraca do pierwszego etapu, nieskończenie powtarzając ten cykl.
Nieśmiertelna meduza pochodzi z Karaibów, ale dziś można ją już spotkać na innych obszarach geograficznych. Stało się tak dzięki temu, że Turritopsis nutricula silnie się rozmnażał. Niektórzy uważają, że taki wzrost liczebności może prowadzić do zachwiania równowagi w oceanach na świecie. Ale Maria Miglietta (Doktor Instytutu Badań Tropikalnych) jest pewna, że nie trzeba się martwić o wypełnienie wszystkich zbiorników tego gatunku hydroidami. Turritopsis nutricula ma zbyt wielu drapieżnych wrogów, którzy są zaangażowani w eksterminację swojego potomstwa. Chociaż to prawdopodobnie nie wystarczy, ponieważ liczba nieśmiertelnych meduz rośnie z roku na rok.
