To zwierzę z rodziny łasic jest tak różne od swoich krewnych, że zoolodzy są gotowi uznać je za odrębny oddział. Wydra rzeczna, której zdjęcie ze względu na ostrożność jest bardzo trudne do wykonania, żyje nad brzegami słodkiej wody. Preferuje rzeki górskie lub takie, których wartki nurt nie pozwala zamarznąć wodzie zimą, a także te o kamienistym lub żwirowym dnie. Dlatego rzadko można go znaleźć w dużych arteriach wodnych dolin.
Wiadomo, że istnieje specjalna lista zagrożonych gatunków zwierząt i roślin – Czerwona Księga. Niestety, tam też wprowadza się wydrę rzeczną i to nie dlatego, że stała się ofiarą niekontrolowanych polowań. Faktem jest, że ten mały drapieżnik może żyć tylko w bardzo czystej wodzie, a boom przemysłowy w Europie Zachodniej pod koniec XIX wieku bardzo zatruł środowisko naturalne. Wydra całkowicie zniknęła z terenów Szwajcarii, Wielkiej Brytanii, Hiszpanii, Szwecji i Holandii (obecnie podejmowane są próby wprowadzeniazwierzęta w ich zwykłych siedliskach). A w innych częściach Starego Świata liczba zwierząt znacznie spadła.
Podgatunki tych stworzeń można znaleźć w Ameryce Północnej i Łacińskiej, w Azji (aż do Półwyspu Arabskiego i południowych Chin) oraz w Afryce Północnej. I oczywiście wydra rzeczna nie żyje w arktycznej tundrze. W końcu nawet zimą potrzebuje otwartej wody. Największym gatunkiem jest południowoamerykańska wydra olbrzymia, która może ważyć do 25 kg. Nawiasem mówiąc, ci giganci, w przeciwieństwie do swoich odpowiedników, którzy wolą żyć samotnie, osiedlają się w małych społecznościach.
Wydra rzeczna doskonale pływa. Wszystko w jej ciele przystosowane jest do długiego przebywania pod wodą. Ciało jest opływowe, wydłużone, tylne nogi są dłuższe niż przednie, między palcami znajdują się membrany. Prawie niezauważalne uszy wyposażone są w specjalny zawór, który zapobiega przedostawaniu się wody do muszli słuchowej. Ponieważ zwierzę nie ma grubej warstwy tłuszczu (i pozostaje elastyczne i szybkie), cała nadzieja na zachowanie ciepła polega na futrze. Jest gęsty, z grubymi włosami ochronnymi i delikatnym, falującym podszerstkiem. Ale co najważniejsze, w ogóle nie moknie! W poruszaniu się w wodzie wydry pomaga płaska głowa i długi, muskularny ogon. Kolor wydry na wierzchu jest ciemnobrązowy, a jej brzuch jasny, lekko srebrzysty.
Wydra europejska jest małym drapieżnikiem. Samce osiągają długość ciała 90 cm i wagę 10 kg, samice są znacznie mniejsze (55 cm i 6 kg). Ich głównym pożywieniem są małe ryby, ale nie gardząci myśliwi z jajami i pisklętami ptaków rzecznych, żab, chruścików, karczowników. Siedlisko jednego osobnika jest niewielkie - 250 m pasa przybrzeżnego, który zaznacza ekskrementami. Ale sąsiedzi wydry żyją spokojnie, a w czasach głodu zbiegają się w miejsca, gdzie jest jedzenie. Zwierzę kopie jedną stałą dziurę, do której wejście otwiera się pod wodą. Samo legowisko jest suche, ciepłe, porośnięte mchem, trawą i liśćmi. Zimą zwierzęta trzymają się blisko poliny lub szorowania.
Wydra woli polować rano i wieczorem. W ciągu dnia wygrzewa się w słońcu, przysiadając na kamieniu lub pniu zwalonego drzewa. Jej usposobienie jest pogodne i psotne. Wydry często bawią się ze sobą: wydając piski i ćwierkając, uwielbiają toczyć się do wody z pochyłych powierzchni. W niewoli szybko zostają oswojone, rozpoznają właściciela i łasią się jak koty. Na wolności żyją do 10 lat. Wydry są bardzo troskliwymi matkami. Samica dzielnie broni swojego potomstwa (zwykle 3 lub 4 młode) nawet przed ludźmi. Młode mieszkają z rodzicem przez około rok.
