Jadowite zwierzęta wytwarzają toksyny w dwóch celach: do obrony i do ataku. Dla niektórych trujące wydzieliny są sposobem odstraszania drapieżników i ochrony ich życia, dla innych są narzędziem polowania do zdobywania pożywienia.
Trujące zwierzęta są nierównomiernie rozmieszczone wśród różnorodności fauny. Jeśli jadowite stawonogi (skorpiony, pająki, niektóre owady) są powszechnie znane, to istnieją tylko cztery gatunki takich ssaków. Są to dziobak australijski i kolczatka, a także żyjący w Ameryce mrównik i niektóre ryjówki. Co ciekawe, mrównik, mimo posiadania jadowitej śliny, jest podatny na własny jad! W walkach, które toczą się między przedstawicielami gatunku, mrówniki giną nawet od niewielkich ukąszeń przeciwników. Jak w tym przypadku udaje im się utrzymać populację na wystarczającym poziomie i ogólnie, dlaczego zwierzę wytwarza truciznę, od której samo umiera, jest jedną z tajemnic biologii.
Wiele trujących zwierząt jest demonizowanych w umysłach ignorantów. Przypisuje się im śmiertelne niebezpieczeństwo dla ludzi, co w rzeczywistości rzadko jest prawdą.
Jad większości skorpionów powoduje tylko lokalne uszkodzenie u ludzi, które znika bezpiecznie po kilku godzinach. Tylko jedna śmierć osoby (siedmioletniego chłopca) z powodu ugryzienia przez gigantyczną skolopendrę została wiarygodnie odnotowana. Ugryzienie najprawdopodobniej w głowę, podczas gdy witalne ośrodki zostały dotknięte, poza tym opieka medyczna była spóźniona. W przeciwnym razie ten odcinek mógłby zostać wykluczony z listy śmiertelnych statystyk.
Żmija pospolita, która jest szeroko rozpowszechniona w Rosji, jest niebezpieczna tylko wiosną, kiedy aktywnie wytwarza się w niej enzymy. Co więcej, gad ten potrzebuje znacznie więcej czasu na przywrócenie trucizny niż jego południowe odpowiedniki. Dlatego nasza żmija bardzo oszczędnie zużywa toksyny, woląc lot od ataku, a gryzie człowieka tylko w samoobronie. W okresie letnim i jesiennym jad żmii nie stanowi śmiertelnego niebezpieczeństwa i może wywoływać jedynie szereg nieprzyjemnych doznań. Trujące zwierzęta reprezentowane na terenie naszego kraju nie są zbyt liczne. Jedynie regiony południowe mogą pochwalić się różnorodną toksyczną fauną.
Wiele trujących zwierząt na świecie ma coś, co nazywa się „toksycznością bierną”. Oznacza to, że nie mają specjalnych organów wytwarzających truciznę. Taka jest na przykład ryba rozdymkowata, która w swoich tkankach zawiera tetrodoksynę, która jest śmiertelna dla człowieka nawet w niewielkich ilościach. Toksyczność fugu jest tak wysoka, że przygotowywaniem jej do celów spożywczych zajmują się specjalnie certyfikowani kucharze. W Japonii pomimo takich środkówśrodki ostrożności, każdego roku dochodzi do kilku zgonów z powodu zjedzenia tej ryby.
Trujące rośliny i zwierzęta pochodzą głównie z ciepłych i gorących regionów. Ta selektywność natury wynika z faktu, że w wysokich temperaturach tempo przemiany materii organizmów żywych jest znacznie wyższe niż w niskich, a mieszkańcy tropików częściej mogą sobie pozwolić na taki luksus, jak produkcja trucizny niż mieszkańcy umiarkowane i zimne szerokości geograficzne.
