Totalitaryzm to system władzy politycznej, w którym państwo z pomocą organów ścigania ustanawia całkowitą kontrolę nad wszystkimi sferami społeczeństwa. Różni się od autorytaryzmu – innego niedemokratycznego reżimu – tym, że próbuje przeniknąć myśli, życie osobiste, a nawet przekonania każdej jednostki. Próbuje na siłę regulować nawet życie rodzinne obywateli i ustanawia system totalnej inwigilacji.
Na terenie byłego Związku Radzieckiego wciąż można spotkać wśród obywateli nostalgiczne cierpienie za czasami Stalina i tęsknotę za „twardą ręką”. Sprzeciwiają się im ludzie o odmiennych poglądach, którzy twierdzą, że totalitaryzm to stalinizm. Na korzyść swojej teorii przytaczają następujące argumenty: w imperium stalinowskim dominowała oficjalna ideologia „marksizmu-leninizmu”, którą musieli dzielić wszyscy obywatele. Lojalność wobec tego światopoglądu powinna była byćpokazać wszystko i wszędzie – np. wzmianki o wielkich osiągnięciach socjalistycznego zarządzania gospodarką powinny poprzedzać nawet naukowe prace z matematyki z dala od polityki.
Drugim argumentem, że totalitaryzm jest stalinizmem, jest to, że kontrola policyjna została ustanowiona w Kraju Sowietów tamtego okresu i to totalnego. Od przedszkola wzbudzano wrażenie, że cały kraj żyje w otoczeniu wrogów, zarówno zewnętrznych – imperialistycznych „krajów obozowych kapitanów”, jak i wewnętrznych – sabotażystów. Każdy obywatel mógł się okazać tym „wrogiem ludu”, a większość ludności obawiała się przedstawicieli specjalnej wszechmocnej struktury władzy – Czeka, NKWD, a później KGB.
Na korzyść faktu, że totalitaryzm to stalinizm, świadczy również jednopartyjny system władzy. Partia Komunistyczna produkuje ideologiczny absolutyzm – każdy „dewiacja” jest surowo prześladowany. Wszystkie organizacje, prasa i edukacja są podporządkowane partii rządzącej. Wszyscy obywatele są pozbawieni prawa do sprzeciwu. Gospodarka jest w pełni regulowana przez państwo, każdy prywatny biznes jest postrzegany jako ingerencja w otrzymywanie nieregulowanych przez państwo dochodów. Praca niewolnicza (gułag) była wykorzystywana na dużą skalę.
Więc za czym tęsknią niektórzy z naszych emerytów? Skoro wszystko było tak źle, to skąd takie sentymenty do wizerunku „przyjaciela wszystkich sportowców” i „ojca narodów” Stalina? Tak, Związek Radziecki lat 30. był reżimem totalitarnym, ale w późniejszym okresie nie może byćto już się tak nazywało. Późniejszy system sowiecki raczej podpadał pod pojęcie autorytaryzmu. Te dwa systemy niedemokratycznego rządu – autorytaryzm i totalitaryzm – mają wiele wspólnych cech, ale jedną bardzo istotną różnicę. Pierwszy system nie dąży do penetracji i ustanowienia kontroli nad wszystkimi sferami społeczeństwa, ograniczając się jedynie do tego, co polityczne i duchowo-ideologiczne.
Pod rządami autorytaryzmu istnieje cała warstwa ludności, która czuje się dobrze i bezpiecznie pod tym reżimem - robotnicy dużych miast w ZSRR, klasa średnia za generała de Gaulle'a we Francji, wielcy przemysłowcy za Pinocheta. W totalitaryzmie nikt nie czuje się bezpiecznie, z wyjątkiem elity rządzącej. Historia XX wieku jest szczególnie pełna takich reżimów. Termin „totalitaryzm” narodził się we Włoszech za Mussoliniego, ale swoje skrajne przejawy znalazł nieco później – w nazizmie III Rzeszy Hitlera, ideologii Czerwonych Khmerów, maoizmie, Turkmenistanie za Turkmenbaszy i ideologii „Dżucze” w Korei Północnej
