Piękno podwodnego świata kusi niezwykłymi kształtami i egzotycznymi kolorami mieszkańców i roślin. Rafy koralowe można porównać do bajki pełnej zachwycających skarbów i fantastycznych postaci. Często porównuje się je do ogrodu wypełnionego jasnymi kwiatami, ale zamiast ptaków śpiewających są ryby, które mają kształty nietypowe dla ludzkiego oka i są ozdobione wzorami, które rzadko widuje się na lądzie. Korale o jasnych kolorach – od jasnego różu i opalizującego akwamarynu po głęboką czerń – przyciągają niezwykłymi kształtami i odpornością na niszczycielską moc oceanu. Koral czarny jest jednym z najbardziej delikatnych i, ze względu na zwiększone zainteresowanie człowieka, jednym z zagrożonych gatunków. W świecie naukowym powszechnie przyjmuje się, że to dziwaczne piękno ozdabia Ziemię od ponad 500 milionów lat.
Natura raf koralowych
Po dokładnym zastanowieniu się nad pytaniem „co to jest koral” można znaleźć informację, że termin ten odnosi się zarówno do żywego organizmu – polipa, jak i substancji cementującej, którą wydziela, przypominającą wyglądem roślinę. Polipy należą do tej samej klasy co meduzy - koelenteraty, żywią się planktonem i żyją w oceanach na całym świecie. Jednak mają zdolność budowania raf o imponujących kształtach i rozmiarach tylko wwody tropikalne, gdzie temperatura nie spada poniżej 20 oC. Koralowce morskie prowadzą stacjonarny tryb życia, mocując się w jednym miejscu i uwalniając swój główny budulec szkieletu zewnętrznego – węglan wapnia.
Niezwykłe gatunki koralowców
Jaki jest koralowiec zwany „wachlarzem morskim”? Nurkując na rafach głębinowych, można zobaczyć miękkie koralowce, które wprawiają w ruch prądy morskie. Tworzące je polipy budują wokół siebie nie kamieniste, ale elastyczne szkielety. Czasami w kształcie mogą tworzyć wachlarz, czułki przypominające węże lub, wyższe od ludzkiego wzrostu, bicze. Na ich końcach znajdują się macki, które otwierając się, wchłaniają pożywienie dla wszystkich członków żywej kolonii.
Kolejny nietypowy typ koralowca to rurkowaty i miseczkowaty. To on sprawia wrażenie kwitnącego ogrodu na dnie morza. Wielokolorowe „wiechy kurzu” tworzą polipy, których liczba macek jest wielokrotnością ośmiu. Mają dużą liczbę komórek parzących.
Rodzaje raf koralowych
Jedna z najbardziej znanych, ze względu na swoją wielkość i złożoność struktury, rafa koralowa znajduje się w północno-wschodniej Australii. Jest gatunkiem barierowym, tj. znajduje się w znacznej (czasem kilkudziesięciu kilometrach) odległości od wybrzeża. Pomiędzy nimi znajduje się laguna, zwykle o dużej głębokości. Często spotykane są rafy obrzeżowe. Znajdują się bezpośrednio wzdłuż wybrzeża na płytkiej wodzie. W otwartej przestrzeni oceanu możeszspotkać rafy koralowe formacji pierścieniowych - atole. Są pochodzenia wulkanicznego i mogą zamienić się w kwitnące wyspy.
Świat zwierząt raf koralowych
Organizmy żyjące w rafach koralowych są ze sobą ściśle powiązane w swojej aktywności życiowej, tworząc złożony ekosystem. Większość jego elementów jest tak zależna od siebie, że nie mogą istnieć poza domem, tak jak sama rafa koralowa. Czym jest koral bez tlenu, węglowodanów, ciągłego oczyszczania z produktów odpadowych? Nie jest już żywym organizmem. Dokonują tego glony żyjące w jednej z warstw polipów.
Czym jest koral dla mieszkańców oceanu? Wokół raf żyje ponad 1500 gatunków ryb o różnych rozmiarach i kształtach. Dogodne siedlisko tutaj i dla kilku gatunków wielorybów. Większość gatunków żółwi morskich woli rozmnażać się na wyspach koralowych, wybierając je jako najbezpieczniejsze miejsce. Nie zignorowano korzystnych miejsc do jedzenia i różnorodnych ptaków morskich.
