Etymologia nazwy jeziora ma kilka wersji. Według jednego z nich słowo to jest tureckie i oznacza „bogate jezioro” – Bai-Kul. Według innego, nazwę zbiornika nadali Mongołowie i oznacza ona albo „bogaty ogień” (Baigal), albo „wielkie morze” (Baigal Dalai). A Chińczycy nazwali je „Morzem Północnym” (Bei-Hai).
Baikal Lake Basin jako jednostka orograficzna jest złożoną formacją skorupy ziemskiej. Zaczęło się formować 25-30 milionów lat temu, a ostatnie badania pokazują, że proces powstawania jeziora trwa. Według geologów Bajkał jest zarodkiem przyszłego oceanu. Jego brzegi „rozlewają się”, a po pewnym czasie (kilka milionów lat) jezioro zastąpi nowy ocean. Ale to kwestia odległej przyszłości. Dlaczego Bajkał jest dla nas dzisiaj interesujący?
Przede wszystkim ze względu na jego cechy geograficzne. Maksymalnygłębokość Bajkału wynosi 1637 metrów. To najwyższa liczba spośród wszystkich jezior na świecie. Afrykańskie Jezioro Tanganika, które jest na drugim miejscu, jest o całe 167 metrów w tyle.
Średnia głębokość Bajkału jest również bardzo duża - siedemset trzydzieści metrów! Powierzchnia jeziora (ponad 31 tys. km2) jest w przybliżeniu równa powierzchni małego państwa europejskiego (Belgia lub Dania).
Głębokość Bajkału wynika również z ogromnej ilości dużych i małych rzek, rzek i strumieni (336!), wpływających do jeziora. Wypływa z niego tylko Angara.
Więcej Bajkał to największy na świecie zbiornik z najczystszą słodką wodą, nieco większy niż wszystkie pięć wielkich amerykańskich jezior (Superior, Huron, Erie, Michigan i Ontario)! W liczbach będzie to ponad 23 600 kilometrów sześciennych. Wielka głębokość Bajkału i imponująca powierzchnia lustra wody sprawiły, że miejscowi nazwali to leżące w głębi Eurazji jezioro morzem. Tutaj, jak na prawdziwym morzu, zdarzają się sztormy, a nawet pływy, choć są one niewielkie.
Dlaczego woda Bajkału jest tak przejrzysta, że na głębokości do czterdziestu (!) metrów widać dno? Kanały rzek zasilających jezioro znajdują się w trudno rozpuszczalnych skałach krystalicznych, podobnie jak dno samego jeziora. Dlatego mineralizacja Bajkału jest minimalna i wynosi 120 miligramów na litr.
Biorąc pod uwagę, że głębokość Bajkału wynosi 1637 metrów, a linia brzegowa 456 metrów nad poziomem morza, okazuje się, że dno jeziora jest najgłębszą kontynentalną depresją na świecie.
W sierpniu 2009 r. łódź podwodna Mir-1 zanurkowała w najgłębszym punkcie jeziora Bajkał, niedaleko wyspy Olkhon. Nurkowanie trwało ponad godzinę. Przez pięć i pół godziny prowadzono filmowanie na dnie jeziora oraz pobierano próbki skał dennych i wody. Podczas schodzenia odkryto kilka nowych organizmów i miejsce, w którym dochodzi do zanieczyszczenia jeziora olejami.
Od dziesięciu lat, dziewięć kilometrów od wybrzeża, na głębokości 1370 metrów, działa autonomiczna stacja głębinowa, w której znajduje się sprzęt do monitorowania pola elektromagnetycznego Ziemi. Naukowcy spodziewają się, że głębokość Bajkału wpłynie na dokładność badań, ponieważ sprzęt jest zainstalowany prawie kilometr poniżej poziomu morza. Na lądzie zainstalowano stację do zbierania, przetwarzania i przesyłania informacji do przetwarzania przychodzących danych.
