Pancerniki to reliktowe zwierzęta, współczesne dinozaurom. Kiedyś była to wielka rodzina, teraz w naturze występuje tylko kilka gatunków. Zmieniły się również ich rozmiary: glyptodon, największy znany przedstawiciel, był wielkości współczesnego nosorożca. Teraz nie osiągają nawet półtora metra długości, a średnia wysokość to trzydzieści centymetrów.
Pancernik (na zdjęciach) wziął swoją nazwę od skorupy z twardych płyt, przypominającej zbroję rycerską. Stąd hiszpańska nazwa zwierzęcia to pancernik (odziany w zbroję). Części ciała znajdujące się poza skorupą pokryte są pomarszczoną, brodawkowatą skórą.
Rodzina jest podzielona na gatunki przede wszystkim według liczby pasów w skorupie: dziewięciopasowy, siedmiopasowy, trzypasowy. „Pasy” są połączone przegubowo przez tkankę łączną, co zapewnia zwierzęciu względną elastyczność. Najbardziej elastyczny jest trójpasowy: zwija się w kłębek, jak nasze jeżowce. Ponadto gatunki różnią się wielkością. Najmniejszym zwierzęciem jest tarczownik: ma tylko trzynaście centymetrów długości.
Średnie rozmiarywyróżnia się najpospolitszy gatunek - pancernik dziewięciopasmowy. Ma około pięćdziesięciu centymetrów długości i waży od czterech do ośmiu kilogramów.
Pancernik żyje głównie w Ameryce Południowej i Środkowej. Preferuje pola i piaszczyste równiny, kopie głębokie doły. Gatunki dziewięciopasmowe są mniej kapryśne niż inne gatunki: nie gardzą zaroślami krzewów, wspinają się po górach do trzech kilometrów. Są bardziej podatne na migrację niż inne: to ten gatunek skolonizował Teksas, inne południowe stany USA i nadal przemieszcza się na północ.
Pancerniki to zwierzęta o krótkiej żywotności. Dziewięciopasmowy koncert na żywo przez około cztery lata. Zwierzęta rozwinęły mięśnie. Mimo skorupy biegają szybko, stoją na tylnych łapach, a nawet odbijają się w miejscu. Ale ich głównym sposobem na ucieczkę przed niebezpieczeństwem jest szybkie zakopanie się w ziemi.
Pancerniki to zwierzęta nocne. Śpią w dzień i polują w nocy. Ich głównym przysmakiem są mrówki. Oprócz owadów i larw w diecie znajdują się pędy i owoce roślin, grzyby, małe jaszczurki i żaby. Zwierzęta są klasyfikowane jako bezzębne: w tym oddzieleniu brakuje kłów i szkliwa zębów. Mają doskonały węch i bardzo słaby wzrok. Pancernik ma jeszcze jedną zaletę: zużywa mało powietrza i jest w stanie długo wstrzymywać oddech. Dzięki tej funkcji zwierzę jest doskonałym pływakiem i jest bardzo dobre w kopaniu.
Miot pancerników składa się najczęściej z czterech identycznych młodychBliźnięta. Rodzą się z miękką skórą, która po pewnym czasie sztywnieje i zamienia się w zbroję. Niemowlęta rodzą się z otwartymi oczami, po kilku godzinach stoją na łapkach, a po roku w pełni dojrzewają.
Pancerniki to zwierzęta podatne na trąd. Jest to choroba stosunkowo niewielkiej liczby ssaków. Grupa ryzyka obejmuje ludzi, małpy, myszy. Na pancernikach przetestowali leki na tę poważną chorobę, która nadal jest szeroko rozpowszechniona w krajach tropikalnych.
