Napisy na nagrobkach ku czci zmarłej osoby nazywane są epitafiami. Tradycyjnie są one wersetowane, ale można je znaleźć na przykład w formie aforyzmów lub fragmentów świętych tekstów, które są łatwe do zapamiętania. Celem wielu popularnych epitafiów było skłonienie czytelnika do myślenia, ostrzeżenie go o własnej śmiertelności. Niektóre z nich ludzie wybierają dla siebie za życia, inni są odpowiedzialni za pochówek. Wiadomo, że wielu znanych poetów, między innymi William Shakespeare, Alexander Pope, skomponowało dla siebie wiersze epitafijne.
Inskrypcje na nagrobkach wywodzą się z poetyckich przemówień wygłaszanych na cześć zmarłego w dniu jego pogrzebu i powtarzanych w rocznice. W starożytnej Grecji i starożytnym Rzymie utworzyli gatunek "epitafium" (od greckich słów - "powyżej" i "grób"). Później, aby zachować pamięć o tych, którzy odeszli do innego świataludzi, wyryto je na wzniesionych przez niego pomnikach. Niektóre były przepełnione bólem i poetycką czułością, inne były więcej niż proste, chociaż byli tacy, którzy podawali jedynie fakt śmierci.
Napisy na nagrobkach były zróżnicowane, zgodnie z tradycjami kulturowymi danego ludu. Tak więc Rzymianie byli niezwykle uważni na epitafia. Można w nich przeczytać ciekawe opisy zmarłych dotyczące ich kariery wojskowej, działalności politycznej czy handlowej, stanu cywilnego i tym podobnych. Ogólnie chwalono dane fizyczne i cnoty moralne. Krótkie lub długie, poetyckie lub prozaiczne, ale wszystkie inskrypcje nagrobne odzwierciedlały uczucia bliskich i przyjaciół zmarłego. Na przykład Cyceron wykonał krótkie epitafium na grobie swojej córki Tullii, w którym silnie odczuwa się ból utraty: „Tulliola, Filiola” („Tulliola, córka”).
Cmentarze to świetne miejsce i najbardziej dostępne źródło do studiowania historii społeczności. Nagrobki wraz z zawartymi w nich informacjami stanowią idealną platformę startową do wszelkich badań genealogicznych. Niektóre z nich mogą zawierać tylko imiona zmarłych i daty życia, inne zawierają szczegółowe historie o kilku pokoleniach tej samej rodziny, relacje między ludźmi w ciągu ich życia (mąż, żona, syn, siostra itd.), ich zawodowe zajęcia. Inskrypcje nagrobne od dawna cieszą się popularnością wśród historyków i genealogów. Od Renesansu do XIXod wieków w kulturze zachodnioeuropejskiej dla osób zmarłych, które za życia zajmowały wysokie stanowiska w społeczeństwie, były one bardzo długie z opisami niemal legendarnych początków ich rodzin, zawierały informacje o ich działalności, wychwalały cnoty, często podawały informacje o najbliższych.
Interesujące są również symbole śmierci wyryte na pomnikach, nie tylko inskrypcje nagrobne. Epitafia podtrzymują pamięć o zmarłych, podkreślają fakt, że umierają wszyscy i wszystko. Z reguły może to być czaszka ze skrzyżowanymi kośćmi, dzwonek rozbrzmiewający na pogrzebie, trumna i klepsydra, dające do zrozumienia, że czas nie stoi w miejscu i przybliża nas do śmierci, albo klepsydra ze skrzydłami, również symbolizująca przejście czasu.
