Chociaż jeleń rogaty już dawno wymarł, jego wizerunek, odrestaurowany na podstawie znalezisk archeologicznych, do dziś zachwyca i zachwyca. Największym zainteresowaniem cieszą się duże, podobne do łosia, poroże. Nie ma i nigdy nie było drugiego takiego jelenia na świecie!
Gigantyczny jeleń (łac. Megaloceros giganteus) nazywany jest także irlandzkim łosiem ze względu na jego ogromne poroże. Ten gatunek wymarłego ssaka należał do rodziny jeleniowatych (łac. Cervidae), rzędu parzystokopytnych, podrzędu przeżuwaczy (łac. Ruminantia). To jeden z największych jeleni, jakie kiedykolwiek żyły na Ziemi.
Bliscy krewni
Ze względu na poroże w kształcie łopaty, ten wymarły gatunek jelenia olbrzymiego od początku uważany był za bliskiego krewnego łosia i współczesnego daniela. Późniejsze badania morfologiczne i molekularne dowiodły jego związku z obecnym jeleniem kanadyjskim (łac. Cervus elaphus canadensis) i jeleniem szlachetnym (łac. Cervus elaphus). Dopiero ostatnie badania genetyczne jednoznacznie potwierdziły, że najbliższym krewnym Megaloceros giganteus jest w rzeczywistości daniel europejski.
Gigantyczne Megaloceras Origins
Z badań archeologicznych wynika, że Megaloceros giganteus zamieszkiwał północną Europę i północną Azję (zamieszkiwał prawie całą Eurazji: od Irlandii po Bajkał), a także na północnych obrzeżach Afryki. Większość skamieniałych szczątków zwierzęcia znaleziono na bagnach dzisiejszej Irlandii, stąd jego drugie imię – irlandzki łoś. Dodajemy, że określenie „łoś” zostało mu przypisane ze względu na zewnętrzne podobieństwo rogów. Kilka szkieletów tego olbrzyma znaleziono również na terenie naszego kraju (regiony Krym, Północny Kaukaz, Swierdłowsk i Riazań).
Te prehistoryczne zwierzęta żyły pod koniec plejstocenu i na początku holocenu, czyli w okresie od 400 tysięcy do 7700 lat temu. Megaloceros giganteus należał prawdopodobnie do tzw. megafauny plejstoceńskiej i wczesnoholoceńskiej. W szczególności obok niego mieszkały tygrysy szablozębne, niedźwiedzie i lwy jaskiniowe, smilodony, a także mamuty i nosorożce włochate, które razem z nim tworzyły grupę największych roślinożerców tamtego okresu.
Opis gigantycznego zwierzęcia
Wielkość jelenia gruborogiego znacznie przewyższała rozmiar współczesnego jelenia. Z wyglądu przypominał raczej znanego łosia. Silna sylwetka jest raczej wzorem niż wyjątkiem. Nie ma w tym nic dziwnego, bo zwierzę musiało nosić swoje ogromne rogi, a to wymaga góry mięśni i mocnych kości. W budowie ciała był podobny do łosia alaskańskiego (łac. Alces alces gigas), który jest obecnie uważanybędąc największym żyjącym członkiem rodzaju. Jeleń rogaty osiągał w kłębie około 2,1 m wysokości. Mimo ogromnych rozmiarów jadł to samo, co dzisiejsze jelenie. Z malowideł jaskiniowych stworzonych przez starożytnych ludzi plejstocenu i holocenu jasno wynika, że często spotykali się z tym olbrzymem, a nawet na niego polowali.
Wielkie poroże jelenia
Imponujące poroże olbrzymiego jelenia miały rozpiętość około trzech metrów. Największe poroże tego jelenia znalezione podczas wykopalisk archeologicznych osiągnęło 3,65 m i ważyło prawie 40 kg! Fakt ten jest tak niezwykły i wyjątkowy, że powstało nawet kilka różnych teorii ich ewolucji. Niektórzy naukowcy są zdania, że takie rogi u zwierząt są wynikiem ścisłej selekcji naturalnej. Samce aktywnie wykorzystywały formacje na głowach w walce o uwagę samic. W ten sposób przeżyły i urodziły tylko największe i najsilniejsze osobniki.
Według innej teorii, jeleń irlandzki wyginął z powodu ich poroża. W pewnym momencie osiągnęły bardzo nieporęczne rozmiary i zaczęły ingerować w zwykły tryb życia. Powodem wyginięcia gatunku naukowcy nazywają atak lasu na otwarte przestrzenie, w których prawdopodobnie żył. Rogi przeszkadzały zwierzęciu podczas przechodzenia przez gęste zarośla i lasy, przez co często utykał i nie mógł się wydostać. Jelenie stały się łatwym łupem dla drapieżników, które ostatecznie je wytępiły.
Późniejsze badania naukowe
Ta ewolucyjna teoria została sformułowana przez naukowców dawno temu. Jednak dopiero w 1974 r. Badanie Megaloceros autorstwa Stephena Jay Goulda zostało zbadane bardziej szczegółowo. Udowodnił, że jeleń gruborogi miał naprawdę duże i nieproporcjonalne poroże. Był to prawdopodobnie wynik allometrii, czyli nierównomiernego wzrostu. W rezultacie naruszone zostały proporcje ciała.
Gould odkrył, że duże rozmiary rogów i możliwość ich pojawienia się w Megaloceros giganteus były spowodowane doborem ewolucyjnym. Jednak jego zdaniem rogi nie nadawały się do rywalizacji pomiędzy samcami tego wymarłego gatunku. Prawdopodobnie służyły jedynie zastraszaniu rywali. Najwyraźniej, w przeciwieństwie do innych jeleni, Megaloceros giganteus nie mógł nawet odwrócić głowy, by zademonstrować swoją wyższość. Wystarczyło, że wstał i spojrzał przed siebie. W 1987 roku inny naukowiec, Kitchener, dostarczył dowodów na to, że te prehistoryczne zwierzęta czasami używały swoich ogromnych rogów do walki z męskimi rywalami.
