Dnia 29 lipca 1967 roku marynarze USS Forrestal, otoczeni ze wszystkich stron wodą, obserwowali z przerażeniem, jak w jednej chwili płomienie zaczęły trawić ich statek. Pospieszyli, próbując coś zrobić, ale po pierwszej eksplozji na lotniskowcu Forrestal słychać było drugie. Zostawił za sobą kule ognia na niebie. Pojawiło się przytłaczające przeczucie nieuchronnej katastrofy.
Jeden z najważniejszych incydentów w historii Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych jest związany z lotniskowcem Forrestal, nazwanym na cześć pierwszego sekretarza obrony USA. Straty materialne spowodowane katastrofą, która wydarzyła się w 1967 roku, wyniosły miliony dolarów, nie licząc kosztów zniszczonego samolotu. Jednak dzisiaj porozmawiamy o tych, którzy byli na pokładzie statku tego feralnego dnia.
Dzień katastrofy leśnej
29 lipca był zwykłym dniem. Tak samo zaczęło się dla 5000 oficerów i żołnierzy lotniskowca Forrestal, kiedyogromny statek o wadze 80 000 ton przecinał spokojne wody Zatoki Tonkińskiej. Tak powszechne, jak to tylko możliwe dla ludzi na wojnie. A ludzie na Forrestal zdecydowanie byli w stanie walki. Po raz pierwszy, odkąd ich statek wszedł do służby w październiku 1955 roku, wystrzelili samoloty z pasa startowego, aby zaatakować wroga, którego linia brzegowa znajdowała się zaledwie kilka mil nad horyzontem.
Okręt, na którym służyli ci ludzie, był pierwszym amerykańskim lotniskowcem zbudowanym w okresie powojennym, biorąc pod uwagę wymagania lotnictwa odrzutowego i doświadczenia zdobyte podczas II wojny światowej. W ciągu czterech dni przeprowadzili około 150 misji przeciwko celom w Wietnamie Północnym. Na czteropoziomowym pokładzie lotniczym statku członkowie załogi zajmowali się bieżącymi sprawami w ramach przygotowań do drugiego startu piątego dnia bitwy.
Gorące, tropikalne słońce biło nad ich głowami.
To było około 10:50 (czasu lokalnego), 29 lipca 1967.
Wprowadzenie, które było zaplanowane na najbliższą przyszłość, nigdy nie zostało zrealizowane. O 10:50 nastąpił spontaniczny start rakiety niekierowanej Zuni, która przelatując przez pokład uderzyła w zewnętrzny zbiornik paliwa samolotu szturmowego Skyhawk, już załadowanego i gotowego do wykonania misji. Paliwo wylane z rozdartego zbiornika natychmiast się zapaliło, a po półtorej minucie dał się słyszeć pierwszy wybuch.
Oficjalne dane
Zapoznajmy się z chronologią tragicznego wydarzenia według raportu, który został opublikowany przez Marynarkę Wojennąflota:
11:20 – Forrestal zgłasza poważny pożar na pokładzie załogowym i wszystkie statki grupy zmierzają mu na pomoc.
11:21 – Forrestal informuje, że pożar rozpoczął się około godziny 11:00 na pokładzie rufowym podczas wstępnego uruchomienia silników. Jeden z samolotów eksplodował, otoczony przez grupę szesnastu innych. Ogień rozprzestrzenia się w części rufowej pokładu startowego. Kilka samolotów zostało zniszczonych, a wiele osób zostało zabitych lub rannych.
11:32 – lotniskowce Bon Homme Richard i Oriskany wysyłają pomoc medyczną helikopterem.
11:47 – Forrestal mówi, że pożar na pokładzie jest pod kontrolą, ale pomosty i dolne pokłady są w ogniu. W tej chwili ustalono, że pożar wybuchł około godziny 10:53. Zbiorniki paliwa, rakiety i bomby eksplodują w pobliskich samolotach. Ustalono, że około 20 samolotów zostało zniszczonych, ale liczba ofiar nie została jeszcze zgłoszona.
12:15. – ugasił pożar na pokładzie załogowym.
12:26 - stacje medyczne na statku zostały zalane, większość ludzi wylądowała w ładowni i na rufie pokładu lotniczego. Pomoc medyczna i przeciwpożarowa jest otrzymywana z helikopterów.
12:45 – Nie można kontrolować ognia na pierwszym i drugim pokładzie oraz w trzeciej ładowni. Wszystkie samoloty przewoźne wyposażone są w nosze do ewakuacji rannych na lotniskowce Bon Homme Richard i Oriskany.
1:10 – Oczekuje się, że straty będą wysokie, ponieważ samoloty zostały ukończone igotowy do startu. W kabinie pilota znajdują się cztery duże otwory po bombach.
1:48 – Ogień wciąż trwa na pierwszych trzech pokładach pod pokładem rufowym. Wszystkie główne mechanizmy, w tym układ kierowniczy, nadal działają.
2:12 – Pożary ugaszone na lewej burcie pierwszego pokładu. Zatoka radiowa ewakuowana z powodu gęstego dymu i wody.
2:47 - Pożary trwają, ale są pod kontrolą. Forrestal wypuszcza parę w kierunku statku szpitalnego Repoe.
3:00 - Dowódca Task Force 77 ujawnia, że po spotkaniu z Repose wysyła Forrestala do Subic Bay na Filipinach.
5:05 - Ludzie liczą na Forrestal i inne statki. W tylnej części stolarki i na pokładzie głównym nadal płoną pożary.
6:44 – ponownie wybuchają pożary.
8:30 - Podobno pożar trwa nadal na drugim i trzecim pokładzie, ale wejście tam jest trudne. Pościel i ubrania podsycają ogień, a w pokładzie wycina się dziurę, aby ugasić ogień.
8:33 - Podobno pożar na drugim pokładzie został opanowany. Upał i dym utrudniają walkę z ogniem.
8:54 – pożar ugaszony z wyjątkiem lewej burty drugiego pokładu. Ciepło i dym są zachowane. Ranni są ewakuowani.
Niedziela, 30 lipca, 12:20. Wszystkie pożary są ugaszone. USS Forrestal nadal usuwał smog i chłodził gorącą stal z pokładu drugiego i trzeciego.
Katastrofa oczami załogi
Oczywiście oficjalne doniesienia o pożarze na USS Forrestal nie są w stanie przekazać emocji i uczuć, które na swój sposóbupał, oczywiście, był znacznie wyższy niż żar płonących pożarów. Nie można sobie nawet wyobrazić całego horroru, jakiego doświadczają tam ludzie, walczący o ocalenie statku, własne życie i życie swoich towarzyszy.
Wspomnienia naocznych świadków
Kapitan Logan był na pokładzie załogowym, kiedy wybuchł pożar na USS Forrestal. Wyskoczył z samolotu i pobiegł w stronę węży strażackich, spotykając się z ekipą ratunkową, która pędziła w kierunku pożaru. Zatrzymali się na chwilę, z oczami utkwionymi w ogniu, który kłębił się w górę wielkimi wirami, wypuszczając kule ognia w niebo. Według niego strażacy byli wyraźnie zaniepokojeni, ale zdecydowani wykonać swój obowiązek. Marynarze pchali amunicję, którą mogli ruszyć, wzdłuż pokładu i wrzucali ją do morza. Ekipa ratunkowa zaatakowała rosnące płomienie pianą, a gdy już można było pomyśleć, patrząc na tlące się bomby, że wszystko jest za sobą, słychać było nowe wybuchy.
Samoloty zapaliły się, grzmiało więcej eksplozji, a członkowie ekipy ratunkowej zginęli, pozostawiając innych słabo wyszkolonych marynarzy, którzy nadal walczyli z ogniem. Byli odważni, ale ich działania nie były zbyt skuteczne. Instynkt kazał mu użyć wody, zrobić coś, cokolwiek, co mogłoby powstrzymać pożar, ale to nie pomogło. W ciągu około pięciu minut statkiem wstrząsnęło łącznie dziewięć eksplozji. Płonące paliwo do silników odrzutowych rozlało się na niższe pokłady, łącznie z sypialniami, w których odpoczywała nocna zmiana. Logan krzyknął: „Wstawaj! Wstawaj!”, ale nikt nie wyszedł. OnMiałem nadzieję, że już opuścili swoje miejsca – niektórzy tak, ale wielu już wtedy nie żyło.
Młodszy oficer Thomas Laginha usłyszał krzyki ognia, odgłos biegnących stóp i alarm. W swojej ustnej relacji wspomina, że słyszał, jak bomba wybuchła pod samolotem Johna McCaina. Był 20 stóp dalej i rzucił się na prawą burtę – za nim płonął statek i nie było wyjścia. Laginya mógł tylko mieć nadzieję, że śmierć nastąpi szybko. W zamieszaniu stracił okulary i nic nie widział. Podążył za jedną z postaci, która potknęła się przed nim. Zbliżyli się do chłodniejszego przedziału, który wciąż był chroniony przed ogniem, a potem usłyszeli kolejne eksplozje i zaczęli schodzić na czwarty pokład.
Kiedy przechodził obok facetów, którzy byli na wężach, dziwnie spojrzeli na Laginhę, jakby zobaczyli ducha, i krzyknęli: „Pułapka! Ranny człowiek! Sam Laginya nie był świadomy tego, co się dzieje, nie czuł bólu, chociaż był pokryty krwią. Odłamki dosłownie przecięły jego ciało, a na statku szpitalnym sanitariusze wyciągnęli z niego kawałki szkła i metalu. Następnego dnia Laginha został wypuszczony na miejsce katastrofy, na statku ze ziejącymi dziurami, szkieletami spalonych samolotów i ciałami zmarłych. Był jednym ze szczęściarzy. Pożary szalały przez prawie cały dzień, a ambulatorium Forrestala było pełne ofiar. Ponad 130 jego towarzyszy zginęło…
Przyczyny katastrofy
Istnieje wiele czynników, które mogąspowodowały katastrofę na lotniskowcu „Forrestal”, jednak patrząc wstecz możemy powiedzieć, że ta tragedia nastąpiła z powodu ich tragicznego splotu czynników. Niestabilna przestarzała amunicja, szybkie operacje, skoki napięcia, ludzkie błędy… Tragedia w Forrestal była serią błędów, z którymi prawdopodobnie można by się uporać indywidualnie, ale wzięte razem nie dają szansy na uniknięcie katastrofy.
Seria błędów
Dzień przed pożarem w Forrestal, znajdującym się wówczas w Zatoce Tonkińskiej, brakowało amunicji. W ostatnim czasie nasiliła się misja bombardowania Wietnamu, a wojskom amerykańskim po prostu brakowało nowoczesnych pocisków, dlatego postanowiono wyposażyć okręt w amunicję datowaną na czas wojny koreańskiej. Pociski nie były w najlepszym stanie, a kierownicy i specjaliści od amunicji niechętnie przyjmowali ładunek.
Naruszenie przepisów dotyczących pracy z amunicją - pomimo tego, że podłączenie złącza elektrycznego do wyrzutni miało nastąpić dopiero po wejściu samolotu do katapulty, na statku operacja ta była często przeprowadzana w skład amunicji. I to uznano za przyczynę spontanicznego startu rakiety, której czek mógł zostać zerwany po prostu przez silny podmuch wiatru.
Ta lista może być dłuższa, ponieważ istnieje wiele innych potencjalnych przyczyn.
A jak wyglądało życienaczynie? Został odrestaurowany i nadal służył, co oficjalnie zakończyło się 11 września 1993 roku. W 2013 roku lotniskowiec został sprzedany na aukcji jedynemu kupcowi, który chciał go kupić – firmie All Star Metals z Teksasu za jeden cent. W 2015 roku zezłomowano amerykański lotniskowiec Forrestal.
