Idee socjalistyczne zostały potwierdzone w swoich pracach przez T. Mora i T. Companella już w XVI wieku, ale socjalizm jako nurt ideologiczny i polityczny ukształtował się na Zachodzie dopiero na początku XIX wieku, a później przystosowany do Rosji. Założycielami tego nurtu w Europie byli C. Saint-Simon, F. Fourier, R. Owen, w Rosji socjalistyczne poglądy polityczne promował M. V. Butashevich-Petrashevsky, V. G. Belinsky, A. Herzen, N. Chernyshevsky i inni. Znaczący wkład w tę doktrynę wnieśli K. Marks, F. Engels i W. Lenin.
Rozwój idei socjalistycznych w Rosji i Europie był zdeterminowany różnymi warunkami społecznymi. Kraje zachodnie doświadczyły kapitalizmu i stanęły w obliczu przykrych konsekwencji liberalizmu, które planowano wyeliminować poprzez wdrożenie nowej koncepcji rozwoju. W Rosji poglądy socjalistyczne powstały jako sprzeciw wobec porządku monarchicznego i nieuzasadnionej wyższości ekonomicznej obszarników. Jednak pomimo tych różnic, socjalistyczne poglądy polityczne mają jeden rdzeń semantyczny, który charakteryzuje się następującymi cechami:
- Wyzwolenieprzed wyzyskiem człowieka przez człowieka.
- Władza jest w rękach klasy robotniczej.
- Środki produkcji muszą zostać przeniesione na własność publiczną.
- Dystrybucja bogactwa materialnego jest obowiązkiem społeczeństwa lub państwa.
- Ideały: równość, sprawiedliwość, postęp, współpraca, chęć zapewnienia wolności i niezbędnych warunków materialnych dla każdej jednostki.
Socjalistyczne poglądy polityczne marksistów są nierozerwalnie związane z doktryną komunizmu. Formowanie się społeczeństwa socjalistycznego jest pierwszym etapem procesu formowania się komunizmu. Na tym etapie podział dóbr materialnych miał się odbywać w oparciu o zasadę „każdemu według jego pracy”. Z kolei każdy członek społeczeństwa komunistycznego mógłby otrzymywać określone korzyści materialne zgodnie ze swoimi potrzebami. Zdaniem komunistów realizację tych zasad mogły zapewnić siły rządzącej partii robotniczej.
Teoretycy wierzyli, że socjalizm jest reżimem politycznym, w którym każdy, niezależnie od klasy i pochodzenia, może uzyskać wszystkie pożądane korzyści. Początkowo miał ten pomysł przekazać umysłom rosyjskich właścicieli ziemskich, aby przekonać ich o ostatecznych korzyściach płynących z tego przedsięwzięcia. Ale wkrótce stało się jasne, że rewolucja jest niezbędnym warunkiem przejścia do socjalizmu i komunizmu. Jednak pod koniec swoich dni F. Engels skłaniał się ku możliwości pokojowego ukształtowania socjalizmu.
Dzisiajsocjalistyczne poglądy polityczne i sposoby przełożenia tego pojęcia na rzeczywistość są oceniane przez historyków niejednoznacznie. Niektórzy postrzegają doświadczenie komunizmu jako istotny warunek wstępny modernizacji i lepszych warunków dla pracowników. Prawo do bezpłatnej edukacji, wypoczynku, pojawiania się świadczeń socjalnych – wszystkie te dobra publiczne, zdaniem niektórych teoretyków, zawdzięczają swój wygląd ruchowi socjalistycznemu. Przeciwnicy tego trendu nie widzą korzyści w ekonomicznej degradacji i surowych metodach przywództwa, w przemocy przeciwko ludzkiej wolności w imię urzeczywistnienia socjalistycznych ideałów.
