Na Ziemi żyje ogromna różnorodność żywych istot. Dla wygody swoich badań naukowcy klasyfikują wszystkie organizmy według różnych cech. W zależności od rodzaju odżywiania wszystkie żywe istoty dzielą się na dwie duże grupy - autotrofy i heterotrofy. Ponadto wyróżnia się grupa miksotrofów – są to organizmy przystosowane do obu rodzajów żywienia. W tym artykule przeanalizujemy cechy życia dwóch głównych grup i dowiemy się, czym autotrofy różnią się od heterotrofów.
Autotrofy to organizmy, które niezależnie syntetyzują substancje organiczne z nieorganicznych. W tej grupie znajdują się niektóre rodzaje bakterii i prawie wszystkie organizmy należące do królestwa roślin. Autotrofy w swoim życiu wykorzystują różne substancje nieorganiczne pochodzące z zewnątrz (dwutlenek węgla, azot, siarkowodór, żelazo i inne), wykorzystując je do syntezy złożonych związków organicznych (głównie węglowodanów i białek).
Organizmy heterotroficzne żywią się gotowymi substancjami organicznymi, nie są w stanie ich syntetyzowaćna własną rękę. Ta grupa obejmuje grzyby, zwierzęta (w tym ludzi), niektóre bakterie, a nawet niektóre rośliny (niektóre gatunki pasożytnicze).
Jak widać, główną różnicą między heterotrofami a autotrofami jest chemiczny charakter potrzebnych im składników odżywczych. Inna jest także istota procesów ich odżywiania. Organizmy autotroficzne zużywają energię podczas przekształcania substancji nieorganicznych w organiczne, heterotrofy nie zużywają energii podczas jedzenia. Autotrofy i heterotrofy dzielą się na dwie kolejne grupy w zależności od użytego źródła energii (w pierwszym przypadku) oraz substratu pokarmowego wykorzystywanego przez mikroorganizmy drugiego typu.
Wśród autotrofów wyróżnia się organizmy fotoautotroficzne i chemoautotroficzne. Fotoautotrofy wykorzystują energię światła słonecznego do przeprowadzania przemian. Należy zauważyć, że w organizmach tej grupy zachodzi specyficzny proces - fotosynteza (lub proces podobnego typu). Dwutlenek węgla zamieni się w różne związki organiczne. Chemoautotrofy wykorzystują energię uzyskaną z innych reakcji chemicznych. Do tej grupy należą różne bakterie.
Drobnoustroje heterotroficzne dzielą się na metatrofy i paratrofy. Metatrofy wykorzystują martwe organizmy jako substrat dla związków organicznych, podczas gdy paratrofy wykorzystują organizmy żywe.
Autotrofy i heterotrofy zajmują określone pozycje w łańcuchu pokarmowym. Autotrofy są zawsze producentami - tworząsubstancje organiczne, które później przechodzą przez cały łańcuch. Heterotrofy stają się konsumentami różnych rzędów (z reguły zwierzęta należą do tej kategorii) i rozkładającymi się (grzyby, mikroorganizmy). Innymi słowy, autotrofy i heterotrofy tworzą ze sobą relacje troficzne. Ma to ogromne znaczenie dla sytuacji ekologicznej na świecie, ponieważ to dzięki powiązaniom troficznym odbywa się cykl różnych substancji w przyrodzie.
