Każdy początkujący zoolog doskonale zdaje sobie sprawę, że zając polarny to zając dobrze przystosowany do życia w regionach górskich i polarnych. Dobrze przystosował się do surowego północnego klimatu, a na całe życie wybiera głównie nieużytki i gołe skrawki ziemi.
Krótki opis wyglądu
Średnia długość dorosłego czterokilogramowego osobnika sięga 55-70 centymetrów. Przez analogię z większością swoich krewnych zając polarny ma mały puszysty ogon i potężne długie tylne nogi, co pozwala mu szybko skakać przez głęboki śnieg. Głowę zwierzęcia zdobią stosunkowo krótkie uszy, a ciało pokryte jest gęstym futrem, które pomaga lepiej znosić ujemne temperatury. Zające żyjące na dalekiej północy mają białe futro. Osobniki zamieszkujące inne regiony przybierają latem szaro-niebieski odcień, dzięki czemu łatwo przebierają się za lokalną roślinność i skały.
Gdzie żyje ten gatunek?
Zając polarny zamieszkuje najbardziej wysunięte na północ regiony kanadyjskiej Arktykiarchipelag i Grenlandia. Można go również często znaleźć w Labradorze, Nowej Fundlandii i Wyspie Ellesmere. To zwierzę jest równie dobrze zadomowione na obszarach wysokogórskich i nisko położonych. Latem zające wybierają obszary, na których roślinność szybko rośnie. Zimą przenoszą się w ustronne zakątki, w których nie trzeba kopać głęboko, by zdobyć pożywienie. Starają się unikać podmokłych muraw, wolą osiedlać się w bardziej suchych obszarach.
Zając polarny może dokonywać sezonowych migracji. Tak więc zając żyjący w Rankin Inlet pod koniec wiosny przenosi się z lądu na małe wyspy. Uważa się, że głównym powodem tej relokacji jest mniejsza liczba żyjących tam drapieżników.
Co je zając polarny?
Zając polarny należy do kategorii roślinożerców. Podstawą jego diety są rośliny drzewiaste. Może również ucztować na trawie, liściach, jagodach i pąkach. Zwierzę ma dobrze rozwinięty węch, dzięki czemu z łatwością wykopuje ukryte pod warstwą śniegu korzenie i wierzby.
Ponadto odnotowano przypadki, że zając polarny zjadał korę, turzycę, porosty, mchy, a nawet mięso z pułapek myśliwskich. Może również jeść wodorosty pływowe. Podczas jedzenia biały zając próbuje oprzeć się na tylnych łapach, grabiąc śnieg przednimi łapami, pod którymi ukryta jest jadalna roślinność. Po jedzeniu muszą wyczyścić futro. Aby schować jedzenie pod twardą warstwą śniegu, zwierzę uderza je potężnymi łapami, a następnie ruszagryźć lodową skorupę.
Cechy reprodukcji
Sezon godowy zwykle przypada na kwiecień-maj. W tym czasie białe rozpadają się na pary, ale jeden samiec może mieć kilka samic jednocześnie. Zając, który wybrał ustronne miejsce za skałami lub pod krzakiem, kopie tam dół i wyściela go futrem i trawą. Średni czas trwania ciąży samicy wynosi 36-42 dni. Im bliżej północy, tym później rodzą się zające.
W miocie jest zwykle od czterech do ośmiu dzieci, każde waży 56-113 gramów. Rodzą się już widzące, a ich ciało pokryte jest szarobrązowymi włosami. Zaledwie kilka minut po urodzeniu dzieci są już w stanie skakać. Dwutygodniowe zające stają się bardziej samodzielne i nie potrzebują już tak bardzo matki. Do września stają się jak ich rodzice, a w następnym sezonie zaczynają się rozmnażać.
Cechy zachowania
Niestety ten aspekt życia zająca był badany znacznie gorzej w porównaniu do jego krewnych. Wiadomo na pewno, że zając polarny jest zwierzęciem nocnym i o zmierzchu. Zimą nie zimuje, gdyż dobrze znosi niskie temperatury ze względu na gęste futro i niski stosunek powierzchni do objętości ciała. To dzięki tej funkcji organizmowi zająca udaje się zrekompensować spowolnienie podstawowej przemiany materii.
W szczególnie silnych mrozach zające chowają się za głazami lub w wykopanych norkach. Mieszkają na stosunkowo niewielkich obszarach, więc w poszukiwaniu pożywieniawyrusz na te same ścieżki. Uciekając przed drapieżnikami, zwierzęta te mogą ścigać się z prędkością około 60 km/h.
