W filozofii pojęcie przedmiotu powstało ostatecznie dopiero w połowie IV wieku pne, w klasycznej epoce Platona i Arystotelesa. Wcześniej liczne studia filozoficzne dotyczyły głównie wyjaśniania zagadnień kosmologicznych i etycznych. Problemy poznania otaczającego świata nie zostały szczególnie poruszone. Co ciekawe, przed narodzinami idealnego świata Platona żaden z greckich mędrców nie dzielił świata, w którym żyje człowiek i indywidualnego postrzegania tego świata. Innymi słowy, otaczające rzeczy, zjawiska i działania ludzi w epoce przedplatońskiej nie były „zewnętrzne” w stosunku do filozofującego starożytnego obserwatora. W związku z tym nie istniał dla niego ani przedmiot, ani podmiot - w epistemologicznym, metafizycznym lub etycznym znaczeniu tych pojęć.
Plato dokonał mentalnej rewolucji, kiedy udało mu się wykazać, że w rzeczywistości współistnieją trzy niezależne od siebie światy: świat rzeczy, świat idei i świat idei orzeczy i pomysły. Takie podejście zmusiło nas do innego spojrzenia na zwykłe hipotezy kosmologiczne. Zamiast określania pierwotnego źródła życia na pierwszy plan wysuwa się opis otaczającego nas świata i wyjaśnienie, jak ten świat postrzegamy. W związku z tym istnieje potrzeba wyjaśnienia, czym jest przedmiot. A także jaka jest jego percepcja. Przedmiotem według Platona jest to, na co skierowany jest wzrok człowieka, czyli „zewnętrzny” w stosunku do obserwatora. Za podmiot przyjęto indywidualne postrzeganie przedmiotu. Stąd wywnioskowano, że dwie różne osoby mogą mieć przeciwstawne poglądy na przedmiot, a zatem świat zewnętrzny (przedmioty świata) jest postrzegany subiektywnie. Cel, czyli ideał, może być tylko światem pomysłów.
Arystoteles z kolei wprowadza zasadę zmienności. To podejście zasadniczo różni się od platońskiego. Przy ustalaniu, czym jest przedmiot, okazało się, że świat substancji (rzeczy) dzieli się niejako na dwa składniki: formę i materię. Co więcej, „materia” była rozumiana tylko fizycznie, to znaczy opisywana wyłącznie przez doświadczenie empiryczne, podczas gdy forma była obdarzona właściwościami metafizycznymi i dotyczyła wyłącznie problemów epistemologii (teorii poznania). Pod tym względem obiektem był świat fizyczny i jego opis.
Takie podwójne rozumienie przedmiotu - fizyczne i metafizyczne - nie zmieniło się przez następne dwa tysiąclecia. Zmieniły się tylko akcenty percepcji. Weźmy na przykład średniowieczną mentalność chrześcijańską. Świat jest tutajmanifestacja woli Bożej. W ogóle nie postawiono pytania, czym jest przedmiot: tylko Bóg mógł mieć obiektywny pogląd, a ludzie z powodu swojej niedoskonałości mieli jedynie subiektywne pozycje. Rzeczywistość materialna, nawet uznana za taką (Francis Bacon), nadal okazywała się więc subiektywna, rozpadająca się na odrębne, autonomiczne od siebie substancje. Pojęcie przedmiotu narodziło się później, w czasach nowożytnych iw epoce klasycyzmu, kiedy otaczająca rzeczywistość przestała być postrzegana wyłącznie jako przedmiot filozofowania. Świat stał się celem dla szybko rozwijającej się nauki.
Dzisiaj pytanie "Co to jest przedmiot?" jest bardziej metodologiczny niż filozoficzny. Przedmiot jest zwykle rozumiany jako kierunek studiów – i może to być albo przedmiot, albo rzecz, albo jego odrębna właściwość, a nawet abstrakcyjne rozumienie tej właściwości. Inna sprawa, że obiekt jest często opisywany z subiektywnego punktu widzenia, zwłaszcza przy ustalaniu istoty nowych zjawisk. Przy okazji pomyśl: społeczności interaktywne i sieci internetowe – czym jest w tym przypadku obiekt, a jaki temat?
I w tym sensie jest to zrozumiałe: pytanie, czym jest przedmiot, sprowadza się wyłącznie do problemu naukowej legitymizacji. Jeśli zaproponowana koncepcja lub teoria zostanie rozpoznana, możemy być świadkami narodzin nowego przedmiotu. Lub odwrotnie, deobiektywizacja rzeczy lub zjawiska. Na tym świecie wszystko jest względne.
