Odpoczywając na plaży w Jałcie, pływając w wodach Morza Czarnego, trudno sobie wyobrazić, że cząsteczki tej samej wody kiedyś obmyły wybrzeże Grenlandii lub Antarktydy. Ale nie ma w tym nic niemożliwego, bo Ocean Światowy (wraz ze wszystkimi jego zatokami i morzami) jest jedną całością. Miejscami dość szybkie, w innych wolne, prądy Oceanu Światowego łączą jego najdalsze zakątki.
Znajomość z nimi miała miejsce dawno temu. Hiszpan Ponce de Leon (w 1513 r.) wyruszył w morze, aby znaleźć „Wyspy Szczęśliwe”. Statek wpadł w nurt nurtu florydzkiego, który okazał się tak silny, że żaglówki nie dały sobie z nim rady. W nurcie Północnego Prądu Równikowego Kolumb popłynął do Ameryki. Wracając do domu, powiedział, że „wody poruszają się wraz z niebem w kierunku zachodnim”. Amerykańscy marynarze handlowi dowiedzieli się o istnieniu Prądu Zatokowego już w XVIII wieku.
Prądy Oceanu Światowego, a dokładniej ich prędkość i kierunek,z początku określał je dryf statków, które zboczyły z zamierzonego kursu. Wraki rozbitych statków również pomogły określić ich kierunek. Na morzu pływało zbyt mało przypadkowych przedmiotów, więc marynarze zaczęli wyrzucać za burtę zakorkowane butelki, do których włożyli pocztówkę. Znalazca „trofeum” wskazał miejsce, w którym znalazł butelkę, a kartkę wysłał pocztą. Takie wiadomości nazywane są „pocztą butelkową”. Później butelki zostały zastąpione wodoodpornymi plastikowymi kopertami.
Główną rolę w tworzeniu prądów powierzchniowych odgrywają wiatry. Północny Prąd Równikowy (na Oceanie Atlantyckim) kieruje wodę do Morza Karaibskiego, skąd wypływa przez Cieśninę Florydzką i daje początek Prądowi Zatokowemu. Kuroshio pochodzi z Oceanu Spokojnego.
Ciepły Prąd Zatokowy dociera do europejskich wybrzeży i wpada do Oceanu Arktycznego i Morza Barentsa, skąd powraca z już zimnym prądem grenlandzkim. Po drodze Prąd Zatokowy traci część wody. Woda ta tworzy kołowy prąd na Północnym Atlantyku.
Słowa „ciepły” lub „zimny” prąd nie zawsze powinny być brane dosłownie. Nazwy te są nadawane przepływom, które naruszają równoleżnikowy rozkład temperatury w oceanie, jeśli woda w nich jest zimniejsza lub cieplejsza niż woda otaczająca.
Przez długi czas wierzono, że potężne prądy oceaniczne, takie jak Prąd Zatokowy i Kuroshio, płyną jak rzeki w oceanie. W rzeczywistości różnią się od otaczającej wody zasoleniem, kolorem i temperaturą, ale nie ma w nich ciągłego przepływu. Prąd Zatokowy,na przykład jest podzielony na oddzielne dysze, z których niektóre odchylają się na bok, a następnie całkowicie oddzielają się od głównego strumienia.
Nie tak dawno temu dowiedziano się o istnieniu całego systemu prądów przydennych. Powstają w wyniku opadania szelfu antarktycznego na dno Oceanu Światowego. W ten sposób materiał osadowy jest transportowany i powstają osobliwe jednokierunkowe przepływy, jak fale w strefie przybrzeżnej morza.
Prądy Oceanu Światowego są nośnikami zimna i ciepła, larw ryb, planktonu i ścieżek cyklonów. Bardzo ciekawa jest strefa czołowa w oceanie. Mieszanie się wód o różnych temperaturach jest dość gwałtowne.
Prądy odgrywają ogromną rolę w życiu oceanu. Wpływają na rozmieszczenie ryb, pogodę i klimat.
Do tej pory brytyjscy naukowcy opracowali najdokładniejszą mapę prądów oceanicznych. Został on oparty na wynikach obserwacji satelity GOCE. Ta mapa ma pomóc klimatologom w opracowaniu komputerowych modeli stanu rzeczy na naszej planecie.
