Jeden z największych bokserów wszech czasów, według krytyków i zawodowych sportowców, Henry Armstrong wyróżniał się niezwykłą szybkością i wytrzymałością. Według różnych sondaży konsekwentnie plasuje się w pierwszej dziesiątce bokserów na świecie, niezależnie od kategorii wagowej. A w 2007 roku najwybitniejszy magazyn o boksie zawodowym „The Ring” umieścił go na drugim miejscu.
Wczesne lata
Przyszła światowa gwiazda boksu urodziła się 12 grudnia 1912 roku w Columbus w stanie Mississippi. Nazwali go Henry Jackson Jr., ponieważ jego ojciec nazywał się Henry Jackson Sr. Później został Armstrongiem, już w boksie zawodowym. Mój ojciec był pochodzenia afro-irlandzkiego i pracował jako weterynarz i rzeźnik, a moja matka pochodziła z plemienia Indian Irokezów.
Henryk był jedenastym dzieckiem, w sumie w rodzinie było piętnaście dzieci. Kiedy miał cztery lata, jego ojciec przeniósł rodzinę do St. Louis. Wcześnie stracił matkę, a jego…wychowaniem zajęła się babcia, która marzyła, by Henryk został urzędnikiem państwowym. W szkole na początku został mocno uderzony za swój niski wzrost i włosy z czerwonawym odcieniem. Jednak Henry okazał się chłopcem z charakterem i zaczął boksować.
Henry ciężko pracował nad swoją kondycją, biegając 8 mil dziennie z domu do szkoły. Ukończył szkołę z dobrymi ocenami, ale rodzina nie miała pieniędzy na studia i musiał iść do pracy. Początkowo pracował w kręgielni, gdzie wygrał swój pierwszy turniej bokserski, który odbył się dla pracowników. Ale zarobki były niskie i aby dostać lepiej płatną pracę na kolei, musiał skłamać, że ma już 21 lat.
Pierwsze kroki w boksie
Pewnego dnia natknął się na kawałek gazety z artykułem, w którym bokser o imieniu Kid Chocolate otrzymał 75 000 $ w jednej walce. I to diametralnie zmieniło jego życie. Postanowił, że może zarobić na boksie. Miał szczęście spotkać Harry'ego Armstronga, byłego boksera, który stał się jego przyjacielem, trenerem i mentorem. Pod jego okiem wygrał swoją pierwszą walkę amatorską w St. Louis w 1929 roku. Po kilku kolejnych zwycięskich walkach Henry zdecydował, że może już przejść na zawodowstwo. Pierwszą walkę przegrał przez nokaut, ale drugą wygrał.
Jednak Henry zdał sobie sprawę, że niedożywienie i słabe przygotowanie nie pozwolą mu na pomyślne kontynuowanie kariery. W 1931 wyjechał do Los Angeles z Harrym Armstrongiem, aby wznowić karierę amatorską. Udało im się zakończyćkontrakt na 100 walk z lokalnym menadżerem sportowym, z których ponad połowę wygrał przez nokaut i nie przegrał ani jednej. Odkąd przedstawił się jako brat Harry'ego, stał się Henrym Armstrongiem.
Powrót do zawodowców
Henry Armstrong był jedną z najlepszych amatorskich lekkich ciężarówek w latach 1929-1932. Ale po nieudanej próbie awansu do reprezentacji Stanów Zjednoczonych Henry ponownie przeszedł na zawodowstwo. Po przegranej dwóch pierwszych walkach Armstrong zaczął wygrywać. Pierwsza seria 11 zwycięstw z rzędu rozpoczęła się w 1932 roku i zakończyła porażką z R. Manuelem.
Jako początkujący zawodowy bokser miał mały kontrakt. Musiał bardzo często boksować, żeby zarobić na życie, przynajmniej 12 walk dziennie. Styl Henry'ego Armstronga to miażdżący atak z dużą ilością ciosów. Jego wytrzymałość i szybkość przyniosły mu wiele przezwisk, w tym Perpetuum Mobile i Hurricane Henry. Kolejna passa bez porażki była już w 22 walkach. Henry Armstrong przeplatał zwycięstwa z porażkami. Mógłby pozostać mało znanym bokserem, gdyby pewnego dnia miał pecha.
Najlepsze lata
Jedną z walk Henry'ego Armstronga widział słynny artysta Al Jolson, który kupił kontrakt dla swojego przyjaciela, menedżera sportowego Eddiego Meada. Liczba przeciwników i nagrody pieniężne natychmiast wzrosły. W 1937 wygrał 27 walk, w tym 26 przez nokaut. Henry i jego menadżer zgodzili się walczyć z niemal każdym przeciwnikiem, nawet cięższym o 1-2 kategorie. Jednak w tym samym roku Joe Louis właśnie wygrał mistrzostwa świata i konkurowaćnikt nie mógł być wśród niego popularny. A potem menedżerowie Henry'ego Armstronga wpadli na nieoczekiwaną sztuczkę marketingową: postanowili zdobyć tytuł mistrza świata w trzech kategoriach wagowych.
W ciągu dziewięciu i pół miesiąca został mistrzem świata w trzech kategoriach wagowych, wygrywając:
- Waga piórkowa - 1937 Henry pokonał Peteya Sarrona;
- superwaga półśrednia - pokonała Barneya Rossa w maju 1938;
- lekki - pokonał Lou Umbersa w sierpniu tego samego roku.
Henry Armstrong był bokserem do 1945 roku. Po przejściu na emeryturę ze sportu został pastorem baptystycznym. Zawodnik zmarł 22 października 1988.
