Referendum jest jednym z symboli nowoczesnego społeczeństwa demokratycznego, w którym władza formalnie należy do ludu. Jest to akt bezpośredniego wyrażenia woli ludzi w ważnych sprawach z różnych dziedzin. W rzeczywistości przywództwo kraju bezpośrednio zwraca się do obywateli.
Referendum jest procedurą urzędową, której tryb regulują akty konstytucyjne i ustawodawcze, a jego wyniki są prawnie wiążące. Jednak pomimo tego wyniki referendów są często ignorowane przez władze publiczne.
Istnieją następujące rodzaje referendów (w zależności od podstawy przeprowadzenia).
1. Ze względu na skalę dzielą się one na ogólnopolskie (czyli odbywające się na terenie całego kraju), regionalne (na terenie jednego lub kilku podmiotów) i lokalne (prowadzone na poziomie gminy lokalnej).
2. Ze względu na treść dzieli się je na konstytucyjne (tj. w sprawie przyjęcia nowej Konstytucji lub zmiany starej), legislacyjne (przyjmowanie projektów nowych ustaw) i doradcze (w sprawiepytania o kierunek działania władz naczelnych, regionalnych lub lokalnych).
3. W zależności od stopnia obowiązku: obowiązkowy (który reguluje Konstytucja kraju) lub fakultatywny (wykonywany z inicjatywy organów rządzących lub narodu).
4. W kolejności ważności: decydujące (gdy los danego projektu zależy od wyników głosowania powszechnego) i doradcze (w istocie reprezentujące badania ankietowe na dużą skalę i niemające mocy prawnej).
5. Czasowo: przedparlamentarny (opinia ludzi w danej sprawie jest wyrażona przed uchwaleniem odpowiedniej ustawy), poparlamentarny (po uchwaleniu ustawy) i pozaparlamentarny (gdy los projektu jest rozstrzygane bezpośrednio w głosowaniu powszechnym).
Referendum to wydarzenie, które praktykowane jest już od czasów starożytnych. Już w starożytnym Rzymie narodził się plebiscyt (czyli głosowanie plebejuszy w różnych sprawach). Początkowo składający się z patrycjuszy Senat zignorował wyniki plebiscytu, jednak wraz z uchwaleniem odpowiednich ustaw (w V-IV w. p.n.e.) procedura ta uzyskała oficjalny status państwowy i stała się synonimem słowa „prawo”.
W najnowszej historii referenda ogólnokrajowe również nie są rzadkością. 25 kwietnia 1993 r. odbyło się pierwsze referendum Federacji Rosyjskiej, w którym omówiono kwestie związane z procedurą wyboru Prezydenta i Rady Deputowanych Ludowych, a także kwestie ówczesnej polityki społecznej. Nieco później (w tym bardzorok) Konstytucja nowego państwa została uchwalona w referendum. W historii ZSRR nie było badań ludności jako takich, wszystkie sprawy rozwiązywano na najwyższym szczeblu partyjnym w wąskim gronie zaufanych osób. Pierwsze i ostatnie sowieckie referendum było wydarzeniem, które odbyło się 17 marca 1991 r. („W sprawie zachowania odnowionego związku zaprzyjaźnionych republik”), gdzie ponad połowa ludności głosowała „ZA”, ale mimo to ogromny kraj zniknął z map geograficznych.
