Nierozważna działalność człowieka omal nie zabiła jednego z ciekawych gatunków zwierząt - słonia morskiego. Swoją nazwę zawdzięczają nie tylko ogromnym rozmiarom (zwierzęta te są większe od nosorożców), ale także rodzajowi wyrostka w nosie. Gruby i mięsisty, wygląda jak pień słabo rozwinięty. Nie jest używany jako ręka, jak prawdziwy słoń lądowy, ale „działa” jako rezonator, kilkakrotnie wzmacniając dźwięk ryku. Pokazuje także okolicznym krewnym, jak potężnym i potężnym jest jego mistrz.
Opis
Słoń morski należy do płetwonogich, rodziny prawdziwych fok. Przewyższają rozmiarami nawet morsy i są największymi w swojej klasie drapieżników. Wyróżnia je ciężka budowa, bardzo szorstka skóra, pokryta futrem. Tłuszcz może stanowić do 30% żywej wagi słonia. Dymorfizm płciowy jest bardzo wyraźny – wielkość samców znacznie przewyższa wielkość samic. Kolejną różnicą jest to, że samice nie mają tułowia. Znane są dwa gatunki: północny i południowy.
Morskisłoń doskonale nurkuje, potrafi wstrzymać oddech nawet na 2 godziny i zejść na głębokość prawie dwóch kilometrów. Prędkość jego poruszania się w wodzie wynosi do 23 km/h. Żywią się rybami, mięczakami, planktonem i głowonogami. Wśród głównych wrogów (z wyjątkiem ludzi) są orki i duże rekiny. Na brzegu nikt im nie grozi, więc są bardzo nieostrożne i mogą sobie pozwolić na spokojny sen, często z głośnym chrapaniem. Na lądzie poruszają się z trudem, ciągnąc zwłoki na przednich płetwach. W przypadku jednego takiego „rzutu” zwierzęta pokonują odległość nie większą niż 35 cm.
Samice osiągają dojrzałość płciową w wieku 3-4 lat, mężczyźni w wieku 6-7 lat. Sezon lęgowy odbywa się raz w roku. Zaczyna się od tego, że dorosłe (od 8 roku życia) samce jako pierwsze dopływają do miejsc bazary i zajmują części plaży. Następnie samice podciągają się i wkraczając na „podbite” terytorium, automatycznie stają się członkami haremu. Czasami na jednego słonia przypada do 50 samic (zwykle w ciągu 20). Walki o kobiety mogą być bardzo gwałtowne. Podczas napiętego pojedynku słoń morski unosi się na pełną, gigantyczną wysokość, utrzymując ciało w pozycji wyprostowanej na jednym ogonie. Młode samce (do 8 roku życia) zwykle mieszkają na obrzeżach bazy i nie próbują kłócić się z właścicielami haremu.
Ciąża trwa 11 miesięcy. Zwykle poród rozpoczyna się u samic 5-6 dni po przybyciu na ląd. Nowonarodzone młode żywią się wyłącznie mlekiem matki przez 4-5 tygodni. Rodzą się o wadze do 50 kg, do 120 cm długości, miesiąc później przenoszą się na obrzeża wyciągu i po wylince,w wieku 3-4 miesięcy idź w morze. Samice po nakarmieniu dzieci są gotowe do krycia.
Południowa
Wielkości zwierząt: samce - 6 metrów długości, waga do 4 ton, samice są trzy razy mniejsze. Słoń morski południowy (zdjęcie w tekście) ma swoją osobliwość: ma wyraźny podział między zaciągami. Niektóre służą jako „oddziały położnicze”, inne oddalone o kilkaset kilometrów – do karmienia. Wyspy - lęgowiska:
- Gough.
- Kerguelen.
- Campbell.
- Crozet.
- Maquarie.
- Morion.
- Ziemia Ognista.
- Auckland.
- Książę Edward.
- Falklandy.
- Słyszane.
- Gruzja Południowa.
- Południowe Orkady.
- South Sandwich.
- Szetlandy Południowe.
Okres godowy przypada na wrzesień-listopad. Do tej pory łączna liczba zwierząt wynosi do 700 000 zwierząt.
Północ
Północny krewny w stylu życia jest trochę inny. Gody odbywają się w lutym. Posiada stałe bazary, w których słoń morski pływa w celach lęgowych i na okres linienia. Kontynent (zachodnie wybrzeże Ameryki Północnej) od Meksyku po Kanadę ze żwirowymi plażami lub łagodnie opadającymi skalistymi brzegami od dawna jest wybierany przez wodnych gigantów. Jest gorszy od swojego południowego brata, samce dorastają do 5 metrów, ich waga waha się w granicach 2,5 tony. Mają duży pień do 30 cm, w stanie wzbudzonym wzrasta do 70 cm, samice ważą do 900 kg, długość ciała do 3,5 metra.
To słonie morskie przyjęły na siebie ciężar zagłady. Po rygorystycznych środkach zakazujących połowów ich populacja wzrosła dziś do 15 tysięcy osobników. Wcale nieźle, biorąc pod uwagę, że zostało ich około setki.
