Organizmy, które samodzielnie syntetyzują użyteczne substancje, których potrzebują do życia, nazywane są autotroficznymi. Ten rodzaj żywienia jest również nazywany „autotroficznym”. Dla tych żywych organizmów wystarczy środowisko z obecnością dwutlenku węgla, wody, soli nieorganicznych i pewnego źródła energii. Fioletowe bakterie i zielone rośliny żywią się fotosyntezą. Niektóre bakterie mają rodzaj pożywienia, w którym uzyskują przydatne związki poprzez utlenianie różnych substancji nieorganicznych, takich jak siarkowodór i amoniak. Źródłem energii jest najczęściej światło słoneczne.
Stworzenia stosujące żywienie heterotroficzne nie są w stanie samodzielnie syntetyzować potrzebnych im substancji. Są zmuszeni do korzystania z gotowych połączeń. Dlatego żywienie heterotroficzne odbywa się kosztem autotrofów lub szczątków innych organizmów. W ten sposób powstaje łańcuch pokarmowy. Stworzenia, które używają tego rodzaju pożywienia, to większość bakterii, grzybów i wszystkiegozwierzęta.
Istnieją różne rodzaje heterotrofów. Niektóre stworzenia mogą zjadać inne lub ich poszczególne części, a następnie trawić. To holozoiczny rodzaj żywienia. Takie stworzenia nieustannie polują, aby się wyżywić. Koty jedzą myszy i ptaki, żaby jedzą komary i muchy, sowy jedzą gryzonie i tak dalej. Organizmy, które odżywiają się w ten sposób, są wyposażone w określone narządy zmysłów, instrumenty mięśniowe i nerwowe. Ten arsenał pomaga im znaleźć i złapać zdobycz. Przekształcenie pokarmu w związki molekularne, które organizm może wchłonąć, odbywa się w układzie pokarmowym.
Niektóre rośliny (rosiczka, muchołówka), oprócz fotosyntezy, mogą nadal zdobywać pożywienie przez polowanie. Łapią, zwabiają i trawią różne owady, a także niektóre małe zwierzęta. Takie rośliny nazywane są „owadowożernymi”.
Zwierzęta roślinożerne żywią się pokarmem roślinnym i otrzymują z komórek cenne energetycznie związki, które są syntetyzowane przez rośliny zielone.
Inna grupa zwierząt holozoicznych (drapieżniki mięsożerne) stosuje dietę, w której zjadają roślinożerców lub inne drapieżniki. Niektóre z nich są wszystkożerne i mogą spożywać zarówno pokarm roślinny, jak i zwierzęcy.
Początkowo wszystkie stworzenia heterotroficzne otrzymują wartościowe energetycznie substancje od autotrofów. Rośliny zielone syntetyzują te związki poprzez fotosyntezę. Światło słoneczne jest głównym źródłem energii. Bez niego nie byłobyżycie na planecie, ponieważ jest podstawą wszystkich składników odżywczych.
Większość odmian bakterii, drożdży i pleśni nie ma zdolności do połykania żywności w całości. Żywią się przez błony komórkowe. Ten rodzaj żywienia heterotroficznego nazywa się saprofitem. Te stworzenia mogą żyć tylko w miejscach, w których znajdują się rozkładające się organizmy roślinne lub zwierzęce lub znaczna ilość ich produktów odpadowych.
