Immanuel Kant to niemiecki filozof XVIII wieku, którego prace zrewolucjonizowały dotychczasową teorię wiedzy i prawa, etykę i estetykę, a także idee dotyczące człowieka. Centralną koncepcją jego filozoficznej teorii etycznej jest imperatyw kategoryczny.
Ujawnia to jego fundamentalna praca filozoficzna „Krytyka praktycznego rozumu”. Kant krytykuje moralność, która opiera się na utylitarnych interesach i prawach natury, dążeniu do osobistego dobrobytu i przyjemności, instynktach i różnych uczuciach. Uważał taką moralność za fałszywą, ponieważ osoba, która opanowała handel do perfekcji i prosperuje dzięki temu, może jednak być absolutnie niemoralna.
Kant kategoryczny imperatyw (z łac. „imperativus” - imperatyw) to wola, która pragnie dobra dla dobra samego, a nie dla czegoś innego, i ma cel sam w sobie. Kant głosi, że człowiek powinien postępować w taki sposób, aby jego czyn stał się regułą dla całej ludzkości. Tylko mocno urzeczywistniony moralny obowiązek wobec własnego sumienia sprawia, że zachowujemy się moralnie. Wszystkie tymczasowe iprywatne potrzeby i interesy. Nakaz kategoryczny różni się od prawa naturalnego tym, że nie jest zewnętrznym, lecz wewnętrznym przymusem, „wolnym przymusem własnym”.
Jeżeli obowiązkiem zewnętrznym jest przestrzeganie praw państwa i posłuszeństwo prawom natury, to tylko „prawodawstwo wewnętrzne” ma znaczenie dla etyki.
Etyczny imperatyw Kanta jest kategoryczny, bezkompromisowy i absolutny. Obowiązek moralny musi być przestrzegany stale, zawsze i wszędzie, niezależnie od okoliczności. Prawo moralne Kanta nie powinno być uwarunkowane żadnym zewnętrznym celem. Jeśli dawna pragmatyczna etyka była zorientowana na rezultat, na korzyść, jaką przyniesie to lub inne działanie, to Kant wzywa do całkowitego odrzucenia wyniku. Z drugiej strony filozof wymaga ścisłego sposobu myślenia i wyklucza jakiekolwiek pogodzenie dobra ze złem lub jakichkolwiek form pośrednich między nimi: ani w charakterach, ani w czynach nie może być dwoistości, granica między cnotą a wadą musi być wyraźna, określona, stabilny.
Moralność u Kanta wiąże się z ideą boskości, a jego imperatyw kategoryczny jest bliski w znaczeniu ideałom wiary: społeczeństwo, w którym moralność dominuje w życiu zmysłowym, jest najwyższe z punktu widzenia religii, etap rozwoju człowieka. Kant nadaje temu ideałowi empirycznie ilustracyjne formy. W swoich rozważaniach na temat etyki, a także struktury państwa rozwija ideę „wiecznejpokoju”, która opiera się na ekonomicznej niecelowości wojny i jej prawnym zakazie.
Georg Hegel, niemiecki filozof XIX wieku, ostro skrytykował imperatyw kategoryczny, widząc jego słabość w tym, że w rzeczywistości pozbawiony jest on treści: obowiązek musi być wykonywany dla samego obowiązku, a co ten obowiązek jest nieznany. W systemie kantowskim nie da się go jakoś skonkretyzować i zdefiniować.
