Pragmatyzm w filozofii powstaje w latach 70. XIX wieku, główne idee nurtu zostały wyrażone przez Charlesa Pierce'a. Pragmatyści uważali, że całkowicie zreformowali filozofię, porzucając jej podstawowe zasady i decydując się na zastosowanie własnego podejścia do rozważania ludzkiego życia. Fundamentalną ideą przepływu jest praktyczne podejście do życia każdego człowieka. Krótko mówiąc pragmatyzm w filozofii proponuje nie tracić czasu na rozwiązywanie problemów teoretycznych, które nie mają nic wspólnego z rzeczywistością, ale interesować się tylko ludzkimi, palącymi problemami i rozpatrywać wszystko z punktu widzenia własnej korzyści.
Jak wspomniano powyżej, założycielem ruchu był Charles Pierce. Należy zauważyć, że jego filozoficzne nauczanie nie ogranicza się do pragmatyzmu i jego uzasadnienia. Peirce mówi, że myślenie jest konieczne wyłącznie do rozwinięcia stabilnego przekonania, to jest świadomej chęci działania w taki czy inny sposób w każdym konkretnym przypadku. Wiedza w jego filozofii nie jest przejściem od ignorancji do wiedzy, ale przejściem od wątpliwości do mocnej wiary. Peirce wierzy, że przekonanie jest prawdziwe, jeśli działaniena jej podstawie prowadzi do odpowiedniego praktycznego rezultatu. Tak zwana „zasada Perce'a” determinuje wszelki pragmatyzm w filozofii, cała istota ludzkich idei wyczerpuje się realnymi (praktycznymi) rezultatami, jakie można z nich wyciągnąć. Również z nauk Pierce'a wynikają trzy główne idee kierunku:
- myślenie to osiągnięcie subiektywnej satysfakcji psychologicznej;
- prawda jest tym, co objawia się w formie praktycznego wyniku;
- rzeczy to zbiór praktycznych konsekwencji.
William James, zwolennik idei Pierce'a, mówi, że każda osoba ma swoją własną filozofię. Rzeczywistość jest wieloaspektowa, a każda jednostka ma swój własny sposób jej postrzegania, a połączenie wszystkich tych dróg prowadzi do stworzenia pluralistycznego obrazu świata. Prawda jest tym, co bardziej niż cokolwiek innego pasuje do konkretnej sytuacji życiowej i jest najbardziej spójne z doświadczeniem każdej osoby. Pragmatyzm w filozofii Jamesa opiera się również na postrzeganiu prawdy jako czegoś, co ma praktyczne zastosowanie. Jego słynny cytat: „Prawda to banknot, który jest ważny tylko pod pewnymi warunkami”.
Współczesna filozofia Zachodu uważa pragmatyzm Johna Deweya za naukę całego nurtu, który miał największy wpływ na Stany Zjednoczone. Dewey twierdził, że tworzy filozofię społeczeństwa demokratycznego. Rozwinął teorię badań naukowych, ale jednocześnienauka w jego nauczaniu jest tylko metodą, dzięki której ludzie podejmują najbardziej optymalne działania. Niemożliwa jest obiektywna wiedza o świecie. Poznanie to aktywna interwencja podmiotu w proces badawczy, eksperyment na przedmiocie. Myślenie służy do rozwiązywania sytuacji problemowych. Rzeczywistość powstaje w procesie badań naukowych. Różne wytwory działalności społeczeństwa (prawa, idee) nie odzwierciedlają rzeczywistości, lecz służą do uzyskania praktycznych korzyści w konkretnej sytuacji.
