Pojęcie i funkcje elity politycznej wywodzą się z samej definicji, która przedstawia ten komponent nauk politycznych jako pewną grupę społeczną, która różni się od większości społeczeństwa ludzkiego. Sam termin jest używany od XVI wieku. We Francji tak nazywano ludzi należących do najwyższej kasty i tworzących tzw. warstwę rządzącą.
Funkcje elit politycznych powstały podczas formowania się koncepcji. Każda taka grupa, składająca się z ludzi najlepszych i wybranych, sprawowała kontrolę nad jakąś sferą ludzkiego życia. Samo oddzielenie pewnej części społeczeństwa jest nierównym podziałem praw społecznych i naturalnych między ludzi. Funkcje elit politycznych przyczyniają się do alokacji niezwykłych zdolności wśród przedstawicieli ludności, przyczyniając się tym samym do ich awansu. Można więc śmiało zdefiniować kręgi rządzące jako szczególną grupę społeczną, która dziękiwysokie pozycje w pionie władzy mają maksymalny wpływ na społeczeństwo.
Struktura i funkcje elity politycznej rozwinęły się w toku różnych procesów historycznych. W rezultacie pojawiły się dwa główne podejścia do rozważania pochodzenia grup rządzących:
- Strukturalno-funkcjonalny.
- Wartość.
Pierwszy opiera się na przekonaniu, że sprawowanie władzy nad społeczeństwem daje elitom politycznym specjalne prawa i funkcje. Druga z kolei wyjaśnia istnienie takich grup społecznych w kategoriach ich wyższości nad innymi przedstawicielami społeczeństwa. W pewnym stopniu można też uznać, że elita polityczna jest wzorem cnót intelektualnych i moralnych. Niestety, obecna rzeczywistość jest taka, że ludzie, którzy funkcjonują jako elity polityczne, są skorumpowani i cyniczni. Dlatego wszystko powyższe pozwala nam ocenić podatność obu podejść.
Klasyfikacja grup rządzących
Tradycyjnie rozróżnia się trzy kategorie zgodnie z przypisanymi funkcjami władzy: wyższą, średnią i administracyjną.
Pierwsza zrzesza wszelkiego rodzaju przywódców politycznych i prominentne osobistości, które zajmują dość wysoką pozycję w każdej gałęzi rządu. Przykładem takich osób może być prezydent, a także jego otoczenie, liderzy partii politycznych oraz szefowie organów sądowych i wykonawczych.
Drugi obejmuje wszystkich, którzy zajmują wysokie pozycjestanowisko w różnych organach wybieralnych. Na przykład gubernatorzy, zastępcy, burmistrzowie.
Trzecia jest najbardziej ogólną kategorią. Dotyczy to wszystkich członków rządu, a także niektórych urzędników służby cywilnej.
Funkcje elit politycznych są dość zróżnicowane i służą zaspokajaniu potrzeb społecznych. Oprócz sprawowania kontroli grupa rządząca określa wolę polityczną różnych warstw społecznych i reguluje procesy realizacji tej woli, przyczynia się do kształtowania celów każdej grupy społecznej, a także jest miejscem kumulacji przywództwa personel, który stanowi rodzaj rezerwy.
