Wulkany to uskoki na powierzchni skorupy ziemskiej, przez które następnie wyłania się magma, zamieniając się w lawę, której towarzyszą bomby wulkaniczne. Występują na absolutnie wszystkich kontynentach, ale na Ziemi są miejsca ich szczególnej akumulacji. Ta ostatnia jest spowodowana różnymi procesami geologiczno aktywnymi. Wszystkie wulkany, w zależności od ich lokalizacji i aktywności, dzielą się na kilka głównych kategorii: lądowe, subglacjalne i podwodne, wymarłe, uśpione i aktywne.
Nauka, która je bada, nazywa się wulkanologią. Jest to oficjalna dyscyplina uznawana na całym świecie.
Erupcje wulkanów mają tendencję do występowania z pewną regularnością. Jednocześnie do atmosfery uwalniana jest duża ilość gazów wulkanicznych i popiołu. Kilkaset lat temu ludzie wierzyli, że procesy te wywołał gniew bogów. Obecnie ludzkość wie, że erupcja jest naturalna, a przyczyny erupcji wulkanicznych leżą w głębokich warstwach.ziemia, na której gromadzi się ciekła gorąca magma. W niektórych miejscach stopniowo zaczyna wznosić się wzdłuż otworów wulkanicznych na powierzchnię. Zwykła magma dość łatwo przepuszcza różne opary gazów, dzięki czemu lawa wychodzi stosunkowo spokojnie. Wygląda na to, że wszystko się wylewa.
Kwaśna magma, która ma gęstszą strukturę, zatrzymuje opary gazu znacznie dłużej, co skutkuje wysokim ciśnieniem i erupcjami wulkanicznymi w postaci wielkiego wybuchu. Zjawisko to może być również wywołane przez ruch płyt tektonicznych i trzęsienia ziemi.
Erupcja wulkanów na ziemi powoduje powstawanie śmiertelnych strumieni piroklastycznych o różnej sile. Są zrobione z gorącego gazu i popiołu i pędzą po zboczach z ogromną prędkością. Dodatkowo do atmosfery uwalniane są toksyczne substancje, a gorąca lawa wypływa na powierzchnię. Konsekwencje podwodnych erupcji wulkanicznych są bezpośrednio związane z powstawaniem śmiertelnych fal i tsunami. Uskoki związane z subglacjałem, w wyniku ich dużej erupcji, w zależności od konkretnego położenia geologicznego i geograficznego, mogą prowadzić do powstania osuwisk, potężnych przepływów błotnych i zawalenia się samych lodowców. Erupcje wulkanów są zwykle związane z utratą pokrywy ziemskiej, zanieczyszczeniem powietrza, zanieczyszczeniem zbiorników wodnych, jezior, rzek, a tym samym wody pitnej.
Wyróżnia sięodnotuj awarie w działaniu różnych infrastruktur, niszczenie budynków mieszkalnych i niemieszkalnych pomieszczeń gospodarczych, głód i rozprzestrzenianie się różnego rodzaju infekcji.
Skutki potężnych erupcji wulkanicznych mają bezpośredni wpływ na zmiany klimatyczne i mogą wywołać nadejście tak zwanej zimy wulkanicznej. Popiół i gazy powstałe podczas wybuchu dotrą do warstwy atmosferycznej i niczym zasłona całkowicie pokryją Ziemię. Promienie słońca przestaną przenikać, a kwas siarkowy spadnie na powierzchnię w postaci opadów. Efekt, jaki wyniknie z takich procesów, będzie podobny do skutków zimy nuklearnej. Erupcje tego rodzaju są dość rzadkie, a dziś naukowcy robią wszystko, co możliwe, aby zmniejszyć prawdopodobieństwo ich wystąpienia.
