Ontologia to filozoficzne studium natury istnienia, kształtowania się rzeczywistości, głównych kategorii bytu i ich relacji. Tradycyjnie uważana za część takiej gałęzi filozoficznej jak metafizyka. Ontologia zajmuje się pytaniami o to, co istnieje i jak te byty można pogrupować według jednej hierarchii, podzielonej według podobieństw i różnic. Oprócz podstawowej ontologii, która zajmuje się uniwersalnymi prawami bytu, istnieje wiele podrozdziałów, których przedmiotem są określone zjawiska (np. ontologia kultury).
Słowo „ontologia” składa się z greckich rdzeni „ontos”, co oznacza „istniejący; co jest” i „logo”, tj. „nauka, teoria, badania”. I chociaż ma ono greckie pochodzenie, pierwsze wzmianki o tym słowie znajdują się w tekstach pisanych po łacinie. Pojawia się w języku angielskim w słowniku Nathaniela Baileya w 1721 roku, gdzie jest zdefiniowany jako „abstrakcyjny opis bytu”. To oczywiście potwierdza, że słowo to było już w tym czasie w użyciu.
W filozofii analitycznej ontologia jest doktryną, którazajmuje się definicją podstawowych kategorii bytu, a także pyta, w jakim sensie elementy tej kategorii mogą „istnieć”. Jest to badanie mające na celu bycie samym w sobie, a nie wyjaśnianie np. indywidualnych właściwości i faktów dotyczących pewnych podmiotów.
Próbując rozwiązać problemy ontologii, niektórzy filozofowie, w szczególności platoniści, argumentowali, że wszystkie nazwy (w tym rzeczowniki abstrakcyjne) odnoszą się do rzeczywistości. Inni filozofowie sprzeciwiali się temu, wysuwając pogląd, że rzeczowniki nie zawsze odnoszą się do bytów, ale niektóre z nich implikują wskazanie grupy podobnych obiektów lub zjawisk. Według tego ostatniego umysł zamiast wskazywać na istnienie, odnosi się do zespołu zjawisk psychicznych doświadczanych przez człowieka. Tak więc słowo „społeczeństwo” kojarzy się ze zbiorowym obrazem ludzi o określonych cechach, a słowo „geometria” kojarzy się z określoną aktywnością intelektualną.
Istnieje wiele innych punktów widzenia pomiędzy tymi przeciwieństwami reprezentującymi realizm i nominalizm, ale każda ontologia jest nauką, która powinna dać wyobrażenie o tym, które koncepcje odnoszą się do rzeczywistości, a które nie, z jakiego powodu i jakie mamy w rezultacie kategorie. Kiedy takie badania dotykają pojęć takich jak przestrzeń, czas, rozum, szczęście, kontakt, energia i Bóg, ontologia staje się podstawą wielu gałęzi filozoficznych.
TakZatem ontologia jest doktryną filozoficzną, której fundamentalne zagadnienia obejmują problem bytu jako takiego. Czym jest bycie i co można nazwać istnieniem? Czy rzeczy można podzielić na kategorie, a jeśli tak, to na jakie? Jaki jest sens bycia, sens bycia? Różni myśliciele w historii filozofii udzielali różnych odpowiedzi na te pytania, które mogą odzwierciedlać naturę całej epoki lub kultury.
