W otaczającej nas rzeczywistości latać mogą jedynie ptaki, owady i nietoperze, których wielkość zwykle nie przekracza jednego metra. Dlatego może być nam trudno wyobrazić sobie latające gigantyczne jaszczurki wielkości antylopy czy żyrafy, swobodnie fruwające w powietrzu. Jednak znaleziska archeologiczne sugerują, że takie zwierzęta naprawdę istniały i żyły przez ponad milion lat.
Latające gady
Starożytne latające jaszczurki, czyli pterozaury, pojawiły się w erze mezozoicznej około 200 milionów lat temu. To było tak dawno, że mimo wszelkich wysiłków naukowców nie jest możliwe odkrycie wszystkich tajemnic ich życia nawet teraz. Naukowcy wciąż nie potrafią powiedzieć, od których przodków pojawiły się jaszczurki, dlaczego zniknęły i jak dokładnie mogły latać, czasami mając niesamowite wymiary.
Jednocześnie wiadomo, że były to pierwsze kręgowce, którym udało się opanować przestrzeń powietrzną planety. Zgodnie z wewnętrzną strukturą mieli dużopodobnie jak ptaki, zewnętrznie przypominały mieszankę ptaków i nietoperzy. Pterozaury są często utożsamiane z dinozaurami, ale to błąd. Reprezentują dwie różne grupy prehistorycznych stworzeń, które należały do podklasy diapsydowych gadów lub archozaurów. W jej skład wchodziło wiele zwierząt, ale do dziś przetrwały tylko krokodyle. Ostatnie pterozaury żyły około miliona lat temu i zniknęły z powierzchni Ziemi w okresie wymierania kredy i paleogenu, wraz z dinozaurami i niektórymi gadami morskimi.
Latać czy pływać?
Pierwszy pterozaur w historii odkryto w 1784 roku, ale wydarzenie to nie stało się ewenementem, a skalę znaleziska oceniono dopiero po prawie 20 latach. Faktem jest, że skamieliny nieznanej skamieniałości przypisano zwierzęciu wodnemu. Włoski przyrodnik Cosimo Collini uważał, że wydłużone kończyny przednie służą mu jako płetwy i pomagają mu poruszać się na morzu. W systematyce otrzymał miejsce pomiędzy ptakami i ssakami.
Na początku XIX wieku przyrodnicy John German i Georges Cuvier zasugerowali, że stworzenie to potrafi latać. Uznali, że podtrzymywał duże skrzydła długimi palcami kończyn przednich, dlatego okaz nazwano pterodaktylem, co dosłownie tłumaczy się jako „skrzydło + palec”. W ten sposób pterodaktyl znaleziony w Bawarii stał się pierwszym oficjalnym dowodem na istnienie latających łuskowców.
Różnorodność gatunkowa
Od początku XIX wieku odkryto około 200 rodzajów pterozaurów, którepodzielone na dwa duże podrzędy. Pierwszymi i bardziej prymitywnymi latającymi jaszczurkami były Rhamphorhynchus. Ich szczątki znaleziono na terenie Tanzanii, Portugalii, Niemiec, Wielkiej Brytanii, Kazachstanu oraz krajów Ameryki Południowej. Rhamphorhynchus były znacznie mniejsze niż późniejsze gatunki, miały dużą głowę, długi ogon i krótką szyję. Mieli wąskie skrzydła i szczękę z dobrze rozwiniętymi zębami.
Przez długi czas Rhamphorhynchus współistniał z przedstawicielami drugiej grupy - pterodaktylami, ale w przeciwieństwie do nich wymarł na początku okresu kredowego. Zakłada się, że ich zniknięcie nastąpiło stopniowo i całkowicie naturalnie. Pterodaktyle pojawiły się dopiero w okresie jurajskim i żyły do końca ery mezozoicznej. Z ich wyginięciem wiąże się znacznie więcej tajemnic, ponieważ w tym samym czasie na Ziemi zginęło 30% wszystkich zwierząt morskich i lądowych.
Pterodaktyle były dość dużymi stworzeniami z dużą, wydłużoną głową, szeroką rozpiętością skrzydeł i krótkim ogonem. W porównaniu z wczesnymi formami pterozaurów miały bardziej wydłużoną i ruchomą szyję, a większość późniejszych gatunków w ogóle nie miała zębów.
Wygląd
Podjęto wiele prób wizualizacji pterozaurów w druku i na filmie, ale wszystkie przedstawienia prehistorycznych łuskowców latających pozostają bardzo przybliżone. Ze znalezionych szczątków wiadomo, że miały dzioby różnych rozmiarów i kształtów, przypominające ptaki. Ciało zwierząt było pokryte nitkowatymi włosami pinnofibre, których pochodzenie różni się od wełny.ssaki. Badacz Alexander Kellner zasugerował, że są one bardziej podobne do tarcz na ciele krokodyli i ptasich piór.
Wiele latających jaszczurek miało na głowie pręgi wykonane z keratyny i innych stosunkowo miękkich substancji. Mogły osiągać dość duże rozmiary i najprawdopodobniej służyły jako główna cecha odróżniająca samce i samice. Być może pełniły również funkcję termoregulacji. Były to osobliwe narośla na dziobie i głowie zwierzęcia i mogły mieć najdziwniejsze kształty.
U przedstawicieli rodzaju Thalassodromeus grzbiet stanowił prawie trzy czwarte powierzchni całej czaszki, która mogła osiągnąć długość 1,5 metra. U zwierząt z rodzaju Tapejara grzebień był kostny i składał się z kilku zębów z tyłu głowy i u podstawy dzioba.
Skrzydła pterozaurów to błony skóry przyczepione do przednich i tylnych kończyn. Wewnątrz błon znajdowały się cienkie mięśnie, a także naczynia krwionośne. Ze względu na tę strukturę przez długi czas uważano je za pradawne nietoperze, a nawet klasyfikowano jako ssaki.
Rozmiary
Rząd pterozaurów obejmował stworzenia zupełnie odmienne pod względem budowy i wielkości. Uważa się, że wczesny Rhamphorhynchus nie przekraczał rozmiarów współczesnych ptaków. Niektóre z nich były tylko sikorkami, podczas gdy miały rozwinięte i dość długie skrzydła. Na przykład ciało anurognatha rosło tylko 9-10 centymetrów długości, ale w rozpiętości skrzydeł osiągnęło prawie 50 centymetrów. Najmniejsza z jaszczurek odkrytych przez archeologów byłaNemicolopterus o rozpiętości skrzydeł 25 centymetrów. To prawda, że istnieje możliwość, że jest to młode, a nie dorosła forma oddzielnego gatunku pterozaurów.
Z biegiem czasu zwierzęta te rosły, aż stały się prawdziwymi gigantami. Już w połowie okresu jurajskiego latające jaszczurki osiągały rozpiętość skrzydeł 5-8 metrów i ważyły przypuszczalnie około stu kilogramów. Za największe stworzenia na Ziemi zdolne do latania nadal uważa się Quetzalcoatla i Hatzegopteryxa. Miały stosunkowo krótkie ciała i silnie wydłużone szyje, a wielkością można je porównać z dorosłymi żyrafami. Ich czaszki mogły osiągać 2-3 metry długości, a ich rozpiętość skrzydeł wynosiła około 10-11 metrów.
Latające jaszczurki i ptaki
Zdolność do aktywnego latania i niektóre cechy anatomii uczyniły z pterozaurów pierwszych pretendentów do roli przodków ptaków. Podobnie jak ptaki miały kil, do którego przyczepione były mięśnie odpowiedzialne za klapę skrzydeł; ich kości miały również puste przestrzenie wypełnione powietrzem; a późniejsze gatunki nawet połączyły kręgi piersiowe, aby zapewnić sztywniejsze podparcie dla skrzydeł.
Pomimo tych wszystkich podobieństw naukowcy uważają, że ptaki ewoluowały równolegle do łuskowców i najprawdopodobniej wyewoluowały z dinozaurów. Istnieją dziesiątki znalezisk pierzastych gadów, które teoretycznie mogą być ich przodkami. Na tej liście znajdują się: maniraptory, archeopteryksy, protoawi i inne. Pióra zbliżone do współczesnych gatunków pojawiły się dopiero w okresie jurajskim, kiedy pterozaury były już w pełnym rozkwicie.używana przestrzeń powietrzna.
Przez miliony lat starożytne ptaki i latające jaszczurki żyły obok siebie. Prowadzili podobny tryb życia i rywalizowali o jedzenie. Według jednej z hipotez to właśnie ptaki spowodowały wzrost rozmiarów pterozaurów i całkowite wyginięcie ich małych gatunków.
Metody transportu
Badania na czaszkach pterozaurów wykazały, że mają one wysoko rozwinięte obszary mózgu, ściśle związane z lotem. Stanowiły one 7-8% masy mózgu, podczas gdy u współczesnych ptaków zajmują tylko 2%. Ale latanie nie było jedynym sposobem poruszania się. Jaszczurki miały dobrze rozwinięte kończyny, które pozwalały im szybko biegać i pewnie chodzić po ziemi. Wiele z nich poruszało się wszystkimi czterema nogami jak ssaki.
Wciąż nie wiadomo dokładnie, jak latały pterozaury. Dziś największe ptaki - kondor andyjski i albatros wędrowny - osiągają maksymalnie 3 metry rozpiętości skrzydeł i ważą nie więcej niż 15 kilogramów. Z drugiej strony pterozaury były kilkakrotnie większe i nie jest jasne, w jaki sposób mogły wzbić się w powietrze. Według jednej wersji w starcie pomagały im potężne tylne kończyny, którymi odpychały się od ziemi. Według innej wersji, podczas początkowego szarpnięcia, mocno odwrócili głowy, aby wywołać rezonans i wprawić w ruch resztę ciała.
Styl życia
Sądząc po obecności wielu zębów, pterozaury były głównie mięsożercami lub wszystkożercami. Ornitocheiry, pteranodonty żywiące się głównie rybami. Ramphorhynchus i tapeyarids były spożywane jakomałe kręgowce i owady oraz owoce roślin. Duże gatunki azhdarchidów mogą polować na nawet średniej wielkości dinozaury.
Pterozaury złapały swoją ofiarę na ziemi lub w locie. Wśród nich byli przedstawiciele zarówno dnia, jak i nocy. Zwierzęta takie jak Tapejars mogą pozostać aktywne o każdej porze dnia, ale tylko przez krótki czas.
Najprawdopodobniej młode pterozaury przez jakiś czas potrzebowały opieki rodzicielskiej. Nie byli jednak całkowicie bezradni. Wiadomo, że potrafiły latać znacznie wcześniej niż pisklęta współczesnych ptaków.
