Benedyktyni są członkami najstarszego katolickiego zakonu monastycznego, składającego się z niezależnych wspólnot. Organizacja nie posiada stanowiska przełożonego generalnego. Każdy klasztor, opactwo lub przeorat benedyktyński ma autonomię. Zakon wypowiada się w imieniu wszystkich wspólnot i reprezentuje ich interesy przed Stolicą Apostolską. Członkowie tej organizacji religijnej są czasami nazywani czarnymi mnichami ze względu na kolor ich tradycyjnych szat.
Wzrost
Zakon został założony przez Benedykta z Nursji na początku VI wieku. Pochodził z arystokratycznej rodziny rzymskiej i w młodym wieku postanowił poświęcić swoje życie Bogu. Benedykt wybrał trudną drogę pustelnika i osiadł w jaskini. Kilka lat później zyskał sławę dzięki ascezie. Benedykta odwiedzali pielgrzymi, a mnisi z pobliskiego klasztoru poprosili go, aby został ich opatem. Święty się zgodził, ale karta, którą zaproponował, była zbyt surowa.
Pozostawiając braciom niezdolność do przestrzegania jego ascetycznych zasad, asceta założył pierwszy klasztor benedyktyński na Monte Cassino w południowych Włoszech. Nie ma dowodów na to, żeświęty zamierzał stworzyć scentralizowany porządek. Statut, napisany przez założyciela, zakłada autonomię każdego klasztoru benedyktyńskiego.
Rozwój
Los klasztoru w południowych Włoszech okazał się smutny. Kilkadziesiąt lat po śmierci świętego region ten został opanowany przez plemię Lombardii. Zniszczony został pierwszy klasztor benedyktyński na Monte Cassino. Jednak te tragiczne wydarzenia stały się czynnikiem, który przyczynił się do rozpowszechnienia statutu i tradycji pozostawionych przez założyciela zakonu. Zakonnicy uciekli do Rzymu i otrzymawszy błogosławieństwo papieskie rozproszyli się po Europie głosząc idee św. Benedykta. Zajmowali się ewangelizacją krajów pogańskich i pozostawili wszędzie surowe tradycje życia ascetycznego swojego zakonu, a także kopie słynnego statutu. W IX wieku standardowe zasady klasztoru benedyktynów stały się powszechne w klasztorach zachodnioeuropejskich.
We wczesnym średniowieczu praca polegająca na kopiowaniu starożytnych rękopisów miała ogromne znaczenie. Był to czas rozkwitu skryptoriów, które znajdowały się głównie w klasztorach. W tych warsztatach przez cały dzień pracowali wszyscy piśmienni członkowie zakonów, kopiując święte teksty. Dystrybucja literatury duchowej była jednym z głównych zadań średniowiecznych mnichów. Scriptoria straciła na znaczeniu dopiero po wynalezieniu druku.
Biblioteki
Jeden z punktów statutu klasztoru benedyktynów podkreśla znaczenie częstego idłuższe czytanie Pisma Świętego. Ta instrukcja była ściśle przestrzegana. Mnisi czytają duchowe księgi podczas jedzenia, relaksu, a nawet w infirmerii. Członkowie zakonu nie mogli posiadać żadnych rzeczy. Zgodnie z tą zasadą wszystkie księgi były przechowywane w skarbcach przeznaczonych do użytku publicznego. Pomieszczenia te podzielono na trzy typy. W zakrystiach przechowywano teksty ofiarne potrzebne do nabożeństw. Na plebanach przechowywano księgi duchowe do publicznego czytania podczas kazań. Najobszerniejsze i najróżniejsze kolekcje literatury znajdowały się w bibliotekach.
Dystrybucja w Europie
Najstarszy z 19 zborów znajduje się w Wielkiej Brytanii. Augustyn z Canterbury, wysłany jako misjonarz przez papieża, założył pierwszy klasztor benedyktyński pod koniec VI wieku. Plan nawrócenia Anglików na chrześcijaństwo zakończył się sukcesem. Po pierwszym klasztorze szybko powstały inne gałęzie zakonu. Klasztory pełniły funkcję ambulatorium i schroniska dla bezdomnych. Benedyktyni badali lecznicze właściwości roślin i minerałów, aby ulżyć chorym. W 670 córka pierwszego chrześcijańskiego króla Kentu założyła opactwo na wyspie Thanet. Trzy wieki później zbudowano tam klasztor św. Mildred, będący obecnie siedzibą zakonnic. Benedyktyni anglosascy nawrócili na chrześcijaństwo Niemców i Franków. W VII i VIII wieku święci Willibrord i Bonifacy, którzy należeli do zakonu, głosili tym plemionom i założyli dużą liczbę opactw na ich terytorium.
Wzmianki o pierwszym klasztorze benedyktynów w Hiszpanii sięgają IX wieku. Opactwo Montserrat, położone w pobliżu stolicy Katalonii, Barcelony, pozostaje aktywne do dziś. Do tego duchowego centrum pielgrzymują katolicy z różnych krajów, aby dotknąć znajdującego się w nim sanktuarium – figury Matki Bożej z Dzieciątkiem na kolanach, którą ze względu na ciemny kolor nazywa się „Czarną Dziewicą”. Nie jest to jednak jedyna rzecz, o której klasztor benedyktynów, uznawany za narodowy skarb Katalonii, stał się sławny na całym świecie. W klasztorze znajdują się unikalne średniowieczne rękopisy, do których dostęp mają tylko sławni naukowcy płci męskiej.
Ruch protestancki i reformacja osłabiły wpływy katolicyzmu w wielu krajach Europy. Brytyjscy monarchowie ogłosili całkowitą niezależność wspólnoty chrześcijańskiej Foggy Albion od papieża. Jednak wielu członków Kościoła anglikańskiego, którzy złożyli śluby zakonne, nadal przestrzegało słynnej reguły św. Benedykta.
W Stanach Zjednoczonych Ameryki
Największą społecznością na półkuli zachodniej jest benedyktyński klasztor św. Jana w Minnesocie. Plan rozwoju działalności misyjnej na kontynencie amerykańskim powstał w zakonie pod koniec XVIII wieku. Ale pierwszy duży klasztor został założony dopiero w 1856 roku przez niemieckiego księdza Bonifacego Wimmera. Ognisty misjonarz skupił swoje wysiłki na udzielaniu duchowego wsparcia licznym imigrantom,który wyznawał wiarę katolicką. Przybyli do USA z Niemiec, Irlandii i innych krajów europejskich. Większość katolickich imigrantów wolała mieszkać na wsi i pracować na farmach. Trend ten dobrze zbiegł się z długą tradycją benedyktynów zakładających swoje wspólnoty i ośrodki duchowe na terenach wiejskich. W ciągu 40 lat Wimmer zdołał założyć 10 opactw i dużą liczbę szkół katolickich.
Organizacja
Podstawowa różnica między benedyktynami a innymi zachodnioeuropejskimi zakonami religijnymi polega na ich decentralizacji. Opactwa i klasztory autonomiczne są łączone w kongregacje, które z kolei tworzą Konfederację. Organizacja ta zapewnia dialog między wspólnotami benedyktyńskimi, a także reprezentuje zakon przed Stolicą Apostolską i całym światem chrześcijańskim. Szef Konfederacji, opat-prymas, wybierany jest co osiem lat. Ma bardzo ograniczone uprawnienia. Opat prymas nie ma prawa mianować ani usuwać przełożonych wspólnot.
Śluby
Obrzęd św. Benedykta określa, jakie przysięgi muszą złożyć kandydaci pragnący wstąpić do zakonu. Przyszli mnisi obiecują, że zawsze pozostaną w jednej wspólnocie i będą bezwzględnie posłuszni opatowi, który jest uważany za wikariusza Chrystusa. Trzecie ślubowanie nazywa się „conversatio morum”. Znaczenie tego łacińskiego wyrażenia jest dość niejasne i często jest przedmiotem dyskusji. To zdanie można przetłumaczyć jako „zmieniające się nawyki i wizerunekżycie”.
Dyscyplina
Opat ma prawie absolutną władzę w swojej społeczności. Rozdziela obowiązki wśród mnichów, wskazuje, które książki mogą czytać, i karze przestępców. Bez pozwolenia opata nikt nie opuszcza terenu klasztoru. Napięta codzienna rutyna (horarium) ma na celu zapewnienie, że nie zostanie zmarnowana ani jedna godzina. Czas poświęcony jest tylko na modlitwę, pracę, czytanie literatury duchowej, posiłki i sen. Członkowie tego zakonu nie składają ślubów milczenia, ale w klasztorach ustalane są godziny ścisłego zachowania ciszy. Zasady rządzące sposobem życia osoby całkowicie oddanej służbie Bogu nie zmieniły się od czasów pierwszego klasztoru benedyktyńskiego na Monte Cassino.
Papieże
Do zakonu należało wiele znanych osób, które odcisnęły swoje piętno na historii. W ciągu dwóch tysięcy lat zachodniego chrześcijaństwa jedenastu benedyktynów zostało wybranych na papieży. Ciekawostką jest to, że pierwsi i ostatni papieże będący członkami zakonu mieli to samo imię. Grzegorz I zasiadł na tronie św. Piotra pod koniec VI wieku. Był interpretatorem tekstów biblijnych i napisał wiele prac wyjaśniających znaczenie różnych części Starego i Nowego Testamentu. Za ogromny wkład Papieża w powstanie zachodniego Kościoła Chrześcijańskiego potomkowie dodali do jego imienia przydomek „wielki”. Grzegorz XVI został papiestwem w pierwszej połowie XIX wieku. Ostatni papież, należący do zakonu św. Benedykta, wyróżniał się skrajnie reakcyjnymi poglądami. Grzegorz XVI był przeciwnikiem idei liberalnych oraz postępu naukowo-technicznego. Zakazał nawet korzystania z kolei w Państwach Kościelnych.
Wkład w kulturę
Trudno przecenić wpływ działalności zakonu benedyktynów na rozwój cywilizacji zachodnioeuropejskiej. We wczesnym średniowieczu klasztory były jedynymi instytucjami edukacyjnymi. W szkołach benedyktyńskich kształcili się prawie wszyscy znani filozofowie, teologowie i pisarze tamtych czasów. Opactwa działały jako kustosze dziedzictwa kulturowego, kopiując starożytne księgi. Zajmując się prowadzeniem kronik, mnisi wnieśli pewien wkład w rozwój nauki historycznej. Ponadto Zakon św. Benedykta miał znaczący wpływ na ukształtowanie się w architekturze stylów romańskiego i gotyckiego.
