Jeden z największych humanistów północnego renesansu, Erazm z Rotterdamu, urodził się w Holandii w 1469 roku. Był nieślubnym synem służącej i księdza, który zmarł bardzo wcześnie. Pierwsze wykształcenie otrzymał w latach 1478-1485 w szkole łacińskiej w Deventer, gdzie nauczyciele kierowali się wewnętrznym samodoskonaleniem człowieka poprzez naśladowanie Chrystusa.
W wieku 18 lat Erazm z Rotterdamu, na polecenie swoich opiekunów, został zmuszony do udania się do klasztoru, gdzie spędził sześć lat wśród nowicjuszy. Nie lubił tego życia i w końcu uciekł.
Erasmus z Rotterdamu, którego biografia była przepisywana tysiące razy, był ciekawą osobowością. Pisma Lorenzo Villi, podobnie jak innych Włochów, wywarły na nim ogromne wrażenie. W rezultacie Erasmus zaczął aktywnie wspierać ruch humanistyczny, który dążył do ożywienia starożytnych ideałów piękna, prawdy, cnoty i doskonałości.
Erasmus z Rotterdamu otrzymał dalszą edukację w Paryżu, między1492 i 1499. Został wymieniony na wydziale teologicznym, ale zajmował się badaniem literatury starożytnej. W 1499 Erasmus przeniósł się do Anglii. Tam został przyjęty do Oksfordzkiego Koła Humanistów. Tutaj uformował swój system filozoficzno-etyczny. W latach 1521-1529 mieszkał w Bazylei Erazm. Tutaj utworzył krąg humanistów. Ponadto dużo podróżował i interesował się kulturą różnych narodów.
Głównymi zagadnieniami, którymi interesował się Erazm z Rotterdamu, były filologia, etyka i religia. Studiował i publikował dzieła pisarzy wczesnochrześcijańskich i autorów starożytnych. Erasmus stworzył i rozwinął różne metody interpretacji i krytyki. Jego przekład Nowego Testamentu ma ogromne znaczenie. Poprawiając i interpretując źródła chrześcijańskie, miał nadzieję odnowić teologię. Jednak wbrew swoim intencjom dał początek racjonalistycznej krytyce Biblii.
Sam Erasmus z Rotterdamu nie spodziewał się takich wyników.
Jego filozofia była dość prosta i dostępna dla każdego. Uważał, że podstawą pobożności jest boska zasada, która leży w życiu duchowym i moralnym oraz w świecie ziemskim.
Nazywał swoje poglądy "filozofią Chrystusa" - oznaczało to, że każdy powinien świadomie przestrzegać wysokiej moralności, praw pobożności, jakby naśladował Chrystusa.
Manifestacja boskiego ducha, uważał wszystkie najlepsze ludzkie cechy. Dzięki temu Erasmus mógł znaleźć przykłady pobożności w różnych religiach, wśród różnych narodów.
Wraz z tym przejął starożytną kulturędla wzoru i podstawy.
Erasmus bezlitośnie iz pewną ironią potępił ignorancję i występki wszystkich klas, w tym duchowieństwa.
Był również kategorycznie przeciwny wojnom morderczym. Uważał je za przeszkodę w rozwoju kultury. Uważał szlachtę, monarchów i księży za inicjatorów wojen.
Erasmus starał się naprawić niedostatki społeczeństwa poprzez szerzenie edukacji i nowej kultury.
Podstawą jego działalności była pedagogika. Polecił mentorom maksymalizację aktywności i samodzielności dzieci, z uwzględnieniem ich cech indywidualnych i wieku.
Praca Erazma z Rotterdamu miała ogromny wpływ na kulturę Europy.
Można go nazwać ówczesnym intelektualnym przywódcą Europy.
