Manaty to ogromne zwierzęta żyjące w morzu i żywiące się podwodną roślinnością. Ich waga wynosi do 600 kg, a długość może osiągnąć 5 metrów. Najprawdopodobniej przodkowie manatów żyli na lądzie, ale potem postanowili zmienić miejsce zamieszkania i przenieśli się na żywioł wody. Początkowo było ponad 20 gatunków, ale człowiekowi znane są tylko trzy: krowy Stellera, manaty i diugonie. Tych pierwszych niestety już nie ma, bo człowiek całkowicie wytępił ten gatunek.
Czym jest krowa morska, ludzie odkryli dla siebie w XVII wieku i natychmiast zaczęli ich bezlitośnie eksterminować. Mięso tych zwierząt jest bardzo smaczne, tłuszcz miękki i delikatny, co jest szczególnie dobre do wyrobu maści, używano również skóry krów morskich. Teraz manaty są uważane za gatunek zagrożony i nie wolno na nie polować. Mimo to krowy morskie cierpią z powodu działalności człowieka. Nieustannie połykają sieci i haki, które powoli je zabijają. Zanieczyszczenie wód oceanicznych i budowa tam bardzo szkodzą ich zdrowiu.
Ze względu na dużą wagę wrogów, manaty nie mają tylu. W morzu zagrażają im rekiny tygrysie, aw tropikalnych rzekach kajmany. Pomimo swojej flegmatycznej natury i powolności, wciąż udaje im się uniknąćpewna śmierć, więc głównym wrogiem krów morskich jest człowiek. Nie można ich złapać, ale duża liczba zwierząt ginie pod śrubami statków, więc wiele krajów opracowuje programy ratowania manatów.
Krowa morska woli żyć w płytkiej wodzie, optymalna głębokość dla niej to 2-3 metry. Manaty codziennie zjadają około 20% masy pożywienia, dlatego są specjalnie hodowane w miejscach, gdzie nadmierna roślinność psuje jakość wody. Żywią się głównie wczesnym rankiem lub wieczorem, a odpoczywają w ciągu dnia, dopływają do brzegu, by wygrzewać się na słońcu.
Istnieją trzy rodzaje manatów: afrykańskie, amazońskie i amerykańskie. Afrykańska krowa morska, jak przystało na wszystkich Afrykanów, jest nieco ciemniejsza od swoich krewnych. Mieszka w ciepłych rzekach równikowych i na wybrzeżu Afryki Zachodniej. Manat amazoński żyje tylko w słodkiej wodzie, więc jego skóra jest gładka i równa, a na piersi iw niektórych przypadkach na brzuchu występuje biała lub różowa plama. Amerykańska krowa morska preferuje wybrzeże Atlantyku, a zwłaszcza Morze Karaibskie. Potrafi pływać zarówno w słonej, jak i słodkiej wodzie. Manaty amerykańskie są największe.
Manaty są bardzo interesujące do oglądania, ich ogon wygląda jak wiosło, a przednie łapy z pazurami przypominają płetwy. Posługują się nimi bardzo umiejętnie, potrafią chodzić po dnie, drapać, trzymać i wkładać jedzenie do ust. Szukaj jedzenia, wygrzewaj się na słońcu, baw się z innymiprzedstawiciele gatunku - to cała troska, jaką przejęła krowa morska. Manat żyje w większości samotnie, tylko w okresie godowym samica jest otoczona przez około dwóch tuzinów zalotników.
Młode rodzi się około roku, przy urodzeniu jego waga wynosi około 30 kg, a długość nieco ponad metr. Mieszka z matką od około dwóch lat, ona pokazuje mu swoje zwykłe miejsca w poszukiwaniu jedzenia. Wtedy lamante dorasta i staje się niezależny. Uważa się, że ich więź jest nierozerwalna i utrzymuje się przez całe życie.
