Niedźwiedzie brunatne pojawiły się w Eurazji około 50 000 lat temu. Niektórzy z nich przenieśli się również do Ameryki Północnej, gdzie rozprzestrzenili się i żyją przez około 13 000 lat. W XIX wieku naukowcy sklasyfikowali 86 odrębnych gatunków niedźwiedzi grizzly żyjących na kontynencie północnoamerykańskim. Jednak do 1928 r. społeczność naukowa zawęziła tę liczbę do siedmiu, a do 1953 r. zidentyfikowano tylko jeden gatunek.
W 1963 stało się jasne, że grizzly nie jest odrębnym gatunkiem, ale podgatunkiem niedźwiedzia brunatnego, co zostało potwierdzone przez współczesne testy genetyczne. Zgodnie z zewnętrznymi różnicami i siedliskiem wyróżniono kilka jego podgatunków, jednak klasyfikacja została zrewidowana wzdłuż linii genetycznych, a dziś istnieją dwie formy morfologiczne: kontynentalny i przybrzeżny niedźwiedź grizzly. W źródłach naukowych zwyczajowo nazywa się go niedźwiedziem brunatnym z Ameryki Północnej.
Funkcje zewnętrzne
Podobnie jak w przypadku innych podgatunków niedźwiedzia brunatnego, brązowy kolor sierści grizzly może zmieniać się od jasnobeżowego do prawieczarny. W tym ostatnim kolor płaszcza wyróżnia ciemniejszy odcień na nogach i jaśniejszy na plecach. U przedstawicieli Gór Skalistych czubki okrywy włosowej są białe, co nadaje zwierzęciu szarawy kolor.
Zewnętrzne znaki niedźwiedzia grizzly i niedźwiedzia brunatnego mają szereg charakterystycznych cech. W miarę dojrzewania zwierzęcia w kłębie rozwija się dobrze zarysowany garb, co jest dobrym sposobem na odróżnienie niedźwiedzia grizzly od niedźwiedzia czarnego, który żyje na tym samym obszarze. Małe, zaokrąglone uszy i zad poniżej linii ramion to struktura anatomiczna, która jest również charakterystyczna dla niedźwiedzia brunatnego i nie jest charakterystyczna dla niedźwiedzia czarnego. Te dwa gatunki wyróżnia również długość przednich pazurów, która u czarnego przedstawiciela wynosi 2,5-5 cm, a u grizzly około 5-10 cm, co odpowiada wielkości pazurów innych podgatunków niedźwiedzia brunatnego.
Rozmiar i waga
Główna różnica między niedźwiedziem grizzly a niedźwiedziem brunatnym euroazjatyckim to wielkość i waga. Przybrzeżni przedstawiciele gatunku są więksi od zamieszkujących głębiny kontynentu i podobnie jak cała rodzina niedźwiedzi, samice są mniejsze od samców. Większość dorosłych niedźwiedzi osiąga 130-180 kg, a samce zwykle ważą 180-360 kg, nowonarodzone młode nie przekraczają 500 gramów. Średnia waga przybrzeżnych grizzly wynosi 408 kg dla samców i 227 kg dla samic. Odpowiednie wagi niedźwiedzi kontynentalnych to 272 i 227 kilogramów.
Średnie rozmiary podgatunków:
- długość -198cm;
- wysokość w kłębie -102 cm;
- długość tylnych nóg - 28 cm.
Jednak odnotowano okazy, które są znacznie większe niż normalny rozmiar i waga. Znany jest przykład największego niedźwiedzia grizzly – przybrzeżnego samca o wadze 680 kg i wysokości 1,5 metra w kłębie. Stojąc na tylnych łapach, niedźwiedź ten osiągnął prawie trzy metry wysokości. Grizzlies są czasami przerośnięte i mają nadwagę, ale są błędne, ponieważ odpowiadają parametrom Kodiaka, innego większego podgatunku niedźwiedzia brunatnego.
Obszar i liczebność
W Ameryce Północnej niedźwiedzie grizzly żyły kiedyś od Alaski po Meksyk. Teraz, włączając Kanadę i Stany Zjednoczone, ich zasięg zmniejszył się o połowę, a liczba ta wynosi 55 000 dzikich niedźwiedzi. Miejsca, w których żyje niedźwiedź grizzly, ograniczają się do Alaski, rozległego terytorium zachodniej Kanady, północno-zachodnich Stanów Zjednoczonych, w tym Idaho, Waszyngtonu, Montany i Wyoming, na południe od Yellowstone i Wielkich Parków Narodowych.
Większość ludności mieszka na Alasce. W Kanadzie zarejestrowana jest przeważająca liczba niedźwiedzi: około 25 000 osobników zamieszkuje Kolumbię Brytyjską, Albertę, Jukon, północno-zachodnie terytoria Nunavut i północną Manitobę. University of Alberta oszacował, że w Kolumbii Brytyjskiej było 16 014 niedźwiedzi grizzly w 2008 roku i 15 075 w 2012 roku. Współczesne liczenie populacji opiera się na podstawie próbki DNA, metodzie odzyskiwania i zaawansowanym modelu regresji wielorakiej.
W Stanach Zjednoczonych pozostało około 1500 grizzly. Odokoło 800 z nich mieszka w Montanie, 600 niedźwiedzi żyje w regionie Yellowstone-Teton w Wyoming, 70-100 obserwuje się w północnym i wschodnim Idaho.
Spadek liczby ludności
Pierwotny zasięg niedźwiedzi grizzly w Stanach Zjednoczonych obejmował Wielkie Równiny i większość południowo-zachodnich stanów, ale populacja została wytępiona w większości z tych obszarów. Przed przystąpieniem Kalifornii do Stanów Zjednoczonych na jej fladze narodowej widniał kalifornijski grizzly, który był symbolem Republiki. Ostatni niedźwiedź w całej Kalifornii został zabity u podnóża Sierra w sierpniu 1922 roku. W Kolorado ostatniego przedstawiciela widziano w 1979 roku. A teraz na rozległych kaskadach stanu Waszyngton jest mniej niż 20 niedźwiedzi grizzly.
Na spadek liczebności znacząco wpłynęły polowania i rozwój działalności człowieka zajmującej dawne siedliska grizzly. Inne czynniki:
- konkurencja z innymi, lepiej przystosowanymi drapieżnikami;
- atak na młode grizzly;
- właściwości reprodukcyjne, biologiczne i behawioralne niedźwiedzi brunatnych.
Styl życia i reprodukcja
Z wyjątkiem samic z młodymi, wszystkie niedźwiedzie brunatne są samotnikami. Wyjątkową cechą dużych niedźwiedzi grizzly na terenach przybrzeżnych Ameryki Północnej jest gromadzenie się w grupach w pobliżu strumieni, jezior i rzek podczas tarła łososia. Każdy dorosły samiec grizzly dba o rzeczy osobiste do 4000 km22. Takiduże terytorium i niska populacja znacznie komplikują poszukiwanie zapachu samicy. Niedźwiedź grizzly zimuje 5-7 miesięcy w roku.
Niedźwiedź grizzly ma jeden z najniższych wskaźników reprodukcji wśród ssaków lądowych w Ameryce Północnej. Zwierzęta osiągają dojrzałość płciową dopiero w wieku co najmniej pięciu lat. Po letnim okresie godowym samica może opóźnić zagnieżdżenie zarodka do hibernacji, co tłumaczy dużą różnicę wieku ciążowego – od 180 do 250 dni. Jeśli niedźwiedź nie otrzyma odpowiedniego pożywienia, niezbędnych kalorii i substancji, zarodek porodzi.
Wielkość miotu waha się od jednego do czterech młodych, ale częściej rodzą się bliźniaki lub trojaczki, które samica rodzi podczas hibernacji. Niedźwiedzica opiekuje się młodymi przez dwa lata, podczas których nie łączy się w pary. Często młode nie dożywają tego wieku, stając się ofiarami drapieżników. W czasie spędzonym z matką młode przybierają na wadze do 45 kg. Kiedy dwuletnie niedźwiedzie opuszczają matkę, samica nie może wydać kolejnego miotu przez trzy lub więcej lat, w zależności od warunków środowiskowych.
Żywotność
Niedźwiedź grizzly jest długowiecznym zwierzęciem. Samce żyją średnio do 22 lat, a niedźwiedzi często przekracza 26 lat. Samice żyją dłużej niż samce ze względu na bezpieczniejsze zachowanie i fakt, że nie biorą udziału w sezonowych bitwach godowych samców. Najstarszy dziki kontynentalny grizzly został odnotowany na Alasce, heżył 34 lata. Najstarszy przybrzeżny niedźwiedź dożył 39 lat. Co najmniej 50% grizzly żyjących w niewoli dożywa 44 lat. Jednak większość niedźwiedzi ginie w pierwszych latach życia z powodu drapieżników lub polowań.
Ataki na ludzi
Podobnie jak niedźwiedź polarny, grizzly są uważane za bardziej agresywne niż inne gatunki. Jednak groźne zachowanie jest częściej spowodowane ochroną potomstwa. Najbardziej podatne na ataki są niedźwiedzie pilnujące młodych. Odpowiadają za 70% ataków niedźwiedzi na ludzi. Jednocześnie niedźwiedź grizzly wagi ciężkiej jest raczej powolny i w przeciwieństwie do mniejszych niedźwiedzi czarnych nie wspina się dobrze na drzewa i woli reagować na niebezpieczeństwo, stojąc w miejscu i odpędzając napastników machnięciem łap, warczeniem i groźnie kiwa głową.
W artykule Cardalla i Petera Rosena „Atak niedźwiedzia grizzly”, opublikowanym w czasopiśmie Emergency Medicine, zauważono, że 162 obrażenia zadane przez niedźwiedzie, w tym te śmiertelne, zostały odnotowane w Stanach Zjednoczonych z 1900 do 1985. Sprowadza się to do około dwóch przypadków rocznie. Dla porównania: w USA i Kanadzie w wyniku ataków psów ginie co roku do 15 osób, a uderzenia piorunów zabijają rocznie blisko 90 osób.
