Przez długi czas, zanim człowiek został myśliwym i zdobył broń, na szczycie łańcucha pokarmowego naszej planety znajdowali się przedstawiciele kociej rodziny. Oczywiście nie były to współczesne lwy, jaguary, lamparty i tygrysy, ale ich wymarli przodkowie, jak tygrys szablozębny czy lew amerykański. Zapoznajmy się wirtualnie z prehistorycznym wymarłym lwem amerykańskim lub, jak nazywają to naukowcy, Pantherą leo atrox.
Opis biologiczny
Wszystkie lwy, a także jaguary, tygrysy i lamparty są przedstawicielami rodziny kotowatych (Felidae), należą do podrodziny Pantherinae - dużych kotów oraz rodzaju Panthera (pantera). Według badań naukowych ewolucja tego gatunku nastąpiła około 900 000 lat temu na terenie dzisiejszej współczesnej Afryki. Następnie przedstawiciele tego gatunku zamieszkiwali większość terytorium Holarktyki. Bardzonajwcześniejsze szczątki drapieżników w Europie znaleziono w pobliżu włoskiego miasta Isernia, a ich wiek określono na 700 000 lat. Około 300 000 lat temu na kontynencie euroazjatyckim żył lew jaskiniowy. Dzięki przesmykowi, który w tym czasie łączył Amerykę z Eurazją, część populacji tych drapieżników jaskiniowych przedostała się przez Alaskę i Czukotkę do Ameryki Północnej, gdzie w wyniku wieloletniej izolacji pojawił się nowy podgatunek lwów, amerykański, został utworzony.
Więzy pokrewieństwa
W wyniku wieloletnich wspólnych prac naukowców z Rosji, Anglii, Australii i Niemiec ustalono, że na naszej planecie występują trzy rodzaje lwów. Dziś na niewielkim obszarze żyje współczesny lew. Ale przed nim istniały dwa prehistoryczne, a teraz wymarłe gatunki. Przede wszystkim jest to lew jaskiniowy (Panthera leo spelaea), który żył na zachodzie Kanady i na terytorium prawie całej Eurazji w plejstocenie. Ponadto istniał lew amerykański (Panthera leo atrox), który mieszkał na terytorium współczesnych Stanów Zjednoczonych. A także w niektórych częściach Ameryki Południowej. Jest również nazywany lwem północnoamerykańskim lub gigantycznym jaguarem Negele. W wyniku badań materiału genetycznego zwierząt kopalnych i współczesnych drapieżników udało się ustalić, że wszystkie trzy gatunki lwów są bardzo zbliżone w swoim genomie. Ale naukowcy odkryli, że podgatunek lwa amerykańskiego był w izolacji genetycznej od ponad 340 000 lat, w tym czasie bardzo różnił się od pozostałych podgatunków.
Skądczy oni przyszli?
Początkowo lwy przybyłe z Afryki zaludniły terytorium Eurazji, a dopiero potem przekroczyły Przesmyk Beringi, który w tamtych odległych czasach łączył Amerykę Północną z kontynentem euroazjatyckim i zaczął eksplorować nowy kontynent. Naukowcy sugerują, że pojawienie się dwóch różnych gatunków w Ameryce Północnej wiąże się z izolacją przedstawicieli tych dwóch populacji w wyniku zlodowacenia. Według innej hipotezy, różne gatunki: lew jaskiniowy i lew amerykański są przedstawicielami dwóch fal migracji z Eurazji, dość odległych od siebie w czasie.
Jak on wyglądał?
Podobnie jak inne prehistoryczne drapieżniki, lew amerykański zniknął około 10 000 lat temu. Kiedyś był jednym z największych i najniebezpieczniejszych zwierząt: jego długość mogła sięgać trzech metrów lub nawet więcej, a jego waga dochodziła do 300 dla samic i do 400 kg dla samców. Wśród naukowców wciąż nie ma zgody, czy to zwierzę miało grzywę, jak jego współczesny potomek, czy nie. Jednak zdecydowanie opisują jego wygląd: na mocnych nogach znajdowało się gęste, muskularne ciało, zwieńczone dużą głową, a z tyłu długi ogon. Kolor skóry, jak sugerują naukowcy, był monofoniczny, ale prawdopodobnie zmieniał się sezonowo. Najbardziej zbliżone morfologicznie do lwa amerykańskiego są ligery, potomstwo tygrysicy i lwa. Z opisu trudno sobie wyobrazić, jak wyglądał lew amerykański. Zdjęcia rekonstrukcji jego wyglądu pomagają zrozumieć, jak bardzo jest podobny do jego współczesnego „krewnego”.
Gdzie mieszkałeś?
W wyniku wykopalisk archeologicznych szczątki tego zwierzęcia odkryto na dość dużym obszarze: od Peru po Alaskę. To pozwoliło naukowcom stwierdzić, że lew amerykański żył nie tylko na północy, ale także w niektórych regionach Ameryki Południowej. Wiele szczątków tego zwierzęcia odkryto w pobliżu Los Angeles. Nawet dzisiaj, pomimo znacznych postępów w nauce, naukowcy nie potrafią podać dokładnych i konkretnych przyczyn, które spowodowały zniknięcie tego drapieżnika około 10 000 lat temu. Istnieją hipotezy dotyczące wyczerpywania się ziem pożywienia i śmierci zwierząt, które służyły jako pokarm dla lwów amerykańskich, z powodu zlodowacenia i zmieniających się warunków klimatycznych. Istnieje również wersja o zaangażowaniu starożytnych ludzi w eksterminację tego groźnego drapieżnika.
Żywność i konkurencja
Lew amerykański kiedyś mógł polować na przodków współczesnych łosi i bizonów, a także na wymarłych bykach krzewiastych, wielbłądach zachodnich, dzikich bykach i koniach (Equus). W tym samym czasie na kontynencie północnoamerykańskim żyły inne duże drapieżniki, również wymarłe.
Aby chronić swoją zdobycz i tereny łowieckie, lwy mogą łączyć się w grupy. Lew amerykański walczył w obronie swojego pożywienia i terytorium przed tygrysem szablozębnym (Machairodontinae), straszliwymi starożytnymi wilkami (Canis dirus) i niedźwiedziami krótkopyskimi (Arctodus simus).
