Wśród wielu systemów filozoficznych uznających prymat zasady duchowej w świecie rzeczy materialnych, nauki J. Berkeleya i D. Hume'a wyróżniają się nieco, co można pokrótce określić jako subiektywny idealizm. Warunkiem ich konkluzji były dzieła średniowiecznych scholastyków nominalistycznych, a także ich następcy – na przykład konceptualizm D. Locke'a, który twierdzi, że generał jest mentalną abstrakcją często powtarzających się znaków różnych rzeczy.
Opierając się na stanowisku D. Locke'a, angielski biskup i filozof J. Berkeley nadał im swoją oryginalną interpretację. Jeśli istnieją tylko odmienne, pojedyncze obiekty i tylko ludzki umysł, złapawszy powtarzające się właściwości tkwiące w niektórych z nich, wyodrębnia obiekty w grupy i nazywa je dowolnymi słowami, to możemy założyć, że nie może istnieć abstrakcyjna idea, że nie jest oparty nana właściwościach i właściwościach samych obiektów. Oznacza to, że nie możemy wyobrazić sobie abstrakcyjnej osoby, ale myśląc „człowiek”, wyobrażamy sobie pewien obraz. W konsekwencji abstrakcje poza naszą świadomością nie mają własnego istnienia, są generowane jedynie przez aktywność naszego mózgu. To jest subiektywny idealizm.
W pracy „O zasadach ludzkiej wiedzy” myśliciel formułuje swoją główną ideę: „istnieć” oznacza „być postrzeganym”. Postrzegamy jakiś przedmiot naszymi zmysłami, ale czy to oznacza, że przedmiot jest identyczny z naszymi odczuciami (i wyobrażeniami) na jego temat? Subiektywny idealizm J. Berkeleya głosi, że naszymi doznaniami „modelujemy” przedmiot naszej percepcji. Potem okazuje się, że jeśli podmiot w żaden sposób nie czuje rozpoznawalnego obiektu, to takiego obiektu w ogóle nie ma – tak jak za czasów J. Berkeleya nie było Antarktydy, cząstek alfa czy Plutona.
Wtedy pojawia się pytanie: czy było coś przed pojawieniem się człowieka? Jako biskup katolicki J. Berkeley został zmuszony do porzucenia subiektywnego idealizmu, czy też, jak to się nazywa, solipsyzmu, na rzecz obiektywnego idealizmu. Duch, nieskończony w czasie, miał na myśli wszystkie rzeczy przed ich istnieniem i sprawia, że je odczuwamy. A z całej różnorodności rzeczy i porządku w nich człowiek musi wywnioskować, jak mądry i dobry jest Bóg.
Brytyjski myśliciel David Hume rozwinął subiektywny idealizm Berkeleya. W oparciu o idee empiryzmu - poznanie świata poprzez doświadczenie -filozof ostrzega, że nasze radzenie sobie z ogólnymi ideami często opiera się na naszych zmysłowych percepcjach pojedynczych obiektów. Ale przedmiot i nasza zmysłowa reprezentacja nie zawsze są tym samym. Dlatego zadaniem filozofii nie jest badanie przyrody, ale subiektywnego świata, percepcji, uczuć, ludzkiej logiki.
Subiektywny idealizm Berkeleya i Hume'a miał znaczący wpływ na ewolucję brytyjskiego empiryzmu. Wykorzystywali go także francuscy oświeceni, a zainstalowanie agnostycyzmu w teorii poznania D. Hume'a dało impuls do powstania krytyki I. Kanta. Twierdzenie o „rzecz samej w sobie” tego niemieckiego naukowca stanowiło podstawę niemieckiej filozofii klasycznej. Epistemologiczny optymizm F. Bacona i sceptycyzm D. Hume'a skłoniły później filozofów do myślenia o „weryfikacji” i „fałszowaniu” idei.
