Ci, którzy lubią patrzeć na nocne, rozgwieżdżone niebo, musieli zauważyć szeroki pas gęsto usiany różnymi (jasnymi, ledwo zauważalnymi, niebieskimi, białymi itd.) gwiazdami. Ta gromada to galaktyka.
Czym są galaktyki? Jedną z największych tajemnic Wszechświata jest to, że niezliczone gwiazdy nie są rozrzucone losowo w przestrzeni kosmicznej, ale są pogrupowane w galaktyki. W podobny sposób, w jaki ludzie zaludniają miasta, pozostawiając pustą przestrzeń między osadami.
Nasza planeta wkracza do galaktyki Drogi Mlecznej. Niektóre nazwy galaktyk są nam dobrze znane: Duży i Mały Obłok Magellana, Mgławica Andromedy. Możemy je zobaczyć gołym okiem, podczas gdy inne są bardzo daleko od Ziemi. Przez dość długi czas nie można było w nich brać pod uwagę poszczególnych gwiazd, zrobiono to dopiero w XX wieku.
„Czym są galaktyki?” - To pytanie od dawna interesuje naukowców. Ale prawdziwy przełomregion ten pojawił się pod koniec XX wieku, kiedy stworzono teleskop Hubble'a i wystrzelono go w kosmos.
Rozmiar naszej galaktyki jest tak ogromny, że nie można go sobie nawet wyobrazić. Sto tysięcy lat ziemskich zajmie wiązkę światła, aby dostać się z jednego końca do drugiego. W jego centrum znajduje się jądro, z którego odchodzi kilka spiralnych linii wypełnionych gwiazdami. Ta „gęstość” jest tylko pozorna, w rzeczywistości są one zlokalizowane dość rzadko.
Znane są różne typy galaktyk. Różnią się kształtem, masą, wielkością, a także zawartymi w nich substancjami. Wszystkie zawierają gaz i gwiezdny pył. Istnieją galaktyki spiralne, eliptyczne, nieregularne, kuliste i inne.
Czym są galaktyki? Jaki jest ich wiek? Jak są ułożone? Jakie procesy w nich zachodzą? Ich wiek jest w przybliżeniu równy wiekowi Wszechświata. Dla naukowców wciąż pozostaje tajemnicą, czym jest jądro galaktyki. Stwierdzono, że niektóre jądra są dość aktywne. To była niespodzianka, ponieważ przed tym odkryciem uważano, że jądro jest gęstą gromadą setek milionów gwiazd. Promieniowanie (zarówno optyczne, jak i radiowe) może zmieniać się w niektórych jądrach galaktyk w ciągu kilku miesięcy. Oznacza to, że w krótkim czasie uwalniają ogromną ilość energii (znacznie większą niż w przypadku wybuchu supernowej).
W 1963 zidentyfikowano zupełnie nowe obiekty o wyglądzie przypominającym gwiazdy, nazwane kwazarami. Ich jasność, jak się później okazało, znacznie przewyższa jasnośćgalaktyki. Co zaskakujące, jasność kwazarów może się zmienić.
Tworzenie się galaktyk to naturalny proces ewolucji Wszechświata, przebiegający pod wpływem sił grawitacyjnych. Różnorodność typów i form galaktyk tłumaczy się różnorodnością warunków, w jakich powstały. Kurczenie się galaktyki może trwać przez 3 miliardy lat. W tym czasie następuje przemiana gazu w układ gwiezdny. To właśnie poprzez kompresję obłoku gazu powstają gwiazdy (po osiągnięciu określonej gęstości i temperatury, wystarczającej dla procesów termojądrowych).
Stopniowo wyczerpują się rezerwy gazu międzygwiazdowego, a formowanie się gwiazd staje się mniej intensywne. Kiedy wszystkie zasoby zostaną wyczerpane, galaktyka spiralna przekształci się w galaktykę soczewkowatą składającą się wyłącznie z czerwonych gwiazd. Galaktyki eliptyczne, których zasoby gazu zostały zużyte 15-20 miliardów lat temu, przechodzą przez ten etap.
Dla wielu ludzi wyobrażenie o tym, czym są galaktyki, powstaje z licznych filmów science fiction, których bohaterowie uwielbiają podróżować w kosmosie, odwiedzać nieznane planety i galaktyki. W rzeczywistości nie oczekuje się tego w dającej się przewidzieć przyszłości. Nawet jeśli poruszamy się z prędkością światła (co też jest do tej pory niemożliwe), to do Mgławicy Andromeda (najbliższej nam galaktyki) dotrzemy dopiero po 2,5 milionach lat. Choć (według wyliczeń astronomów) zbliża się do nas i za 4-5 miliardów lat zderzy się z naszą Drogą Mleczną, co doprowadzi do powstania nowej galaktyki eliptycznej.
